Del Castillo lo califica como hijo verbal del idioma

(...) El genio de Cervantes atendió con oído agudo y compasivo la compleja música del mundo y supo extraer las notas, tan diversas, de sus expectativas y de sus anhelos. No hay un libro menos cerrado, más abierto que éste, lleno de una riqueza casi infinita de significaciones, de una insólita capacidad de sugerencias, que son las que en la inmediatez de su vivir noble y a veces desamparado captó su excepcional creador (...)

El Premio Cervantes del año 2000 ha recaído en Francisco Umbral, que protagoniza hoy este solemne acto en la Universidad de la misma y noble ciudad que vio nacer a nuestro mayor escritor hace más de cuatro siglos y medio. Es Umbral un creador que siempre ha reconocido, proclamado que más que un autor inspirado es una expresión de la lengua, un producto alumbrado por su genio, un hijo verbal del idioma.

En él encontramos a uno de los escritores ineludibles de la segunda mitad del siglo XX. Este autor ha descubierto un nuevo modo de explorar la memoria, ha revelado una nueva manera de hablar del yo personal, ha encontrado en el castellano inesperadas asociaciones y nuevas fulguraciones verbales, ha mezclado y fundido géneros, ha estampado su sello personal en todas sus creaciones. Umbral es también un cronista imaginario y verdadero de la historia de España, lo que le convierte en legítimo heredero de quienes, como Galdós, Baroja y Valle-Inclán, abordaron tiempo atrás la misma tarea de novelar la realidad española.

Pero el mundo de estos libros narrativos y memoriales trasciende la materia española y es, en primer lugar, el universo de los hombres. La materia española está exenta de localismos. Vale como ámbito general de la expresión humana.

Ha hecho suya también Umbral la sensibilidad del siglo: la de los sueños y la de los fracasos. Historia de España y del mundo la de sus textos, pero historia a la vez de cómo la literatura vive en los hombres. Y por eso ha elaborado también la crónica literaria de nuestro tiempo. De ahí la vigencia de sus ensayos críticos, que alcanzan a situar la obra comentada en el mundo, en el de todos y en el del lector.

Cultivador de la memoria poética, que es la decisiva en literatura, nuestro escritor ha recreado su infancia y adolescencia de la provincia en algunos de sus libros más decisivos. Descendiente de los grandes escritores de la memoria, pero hijo asimismo del aire libre de calles, ha narrado los recuerdos de un niño de provincias en nuestra posguerra en páginas que a veces recuerdan ciertos gestos de nuestra picaresca. Y ha narrado la memoria también, la memoria y las memorias, de un hombre dispuesto a afrontar los azares de la vida y la literatura (...)