Un juez impone a Sotheby's una multa de 8.000 millones de pesetas

Un juez de Nueva York impuso ayer a la casa de subastas Sotheby's una multa de 45 millones de dólares (unos 7.965 millones de pesetas) por haber cobrado comisiones abusivas y pactar los precios de sus operaciones con su rival Christie's. El castigo es parte del acuerdo que las dos compañías, que controlan el 95% del mercado mundial del arte, alcanzaron el pasado mes de septiembre para resolver las denuncias que interpusieron sus airados clientes a principios del año pasado.

Sotheby's no tuvo más remedio que pagar al ser la única que figura en el caso criminal. Christie's se libró colaborando desde el principio con la fiscalía de Nueva York. 'La decisón del tribunal es un paso muy positivo para dejar atrás este asunto tan difícil', dijo ayer la casa de subastas en un comunicado oficial. 'Intentamos hacer lo correcto para nuestros compradores', explicó uno de los abogados de la firma, Steven Reiss.

La decisión de ayer es parte de un acuerdo que alcanzaron las dos empresas para librarse también de las denuncias millonarias interpuestas por algunos de sus clientes en una demanda civil. Según el pacto, Sotheby's y Christie's pagarán cada una 256 millones de dólares a modo de compensación a los miles de denunciantes, un cifra bastante 'razonable', comparada con los 1.300 millones de dólares que podían haber perdido en un hipotético juicio. El juez que se ocupa del caso, Lewis Kaplan, no especificó ayer cuándo se aplicaría el resto del acuerdo.

Mal año

Con este golpe de talonario, Christie's y Sotheby's esperan cerrar uno de los peores años de su historia. El escándalo estalló en enero del año pasado y aireó los trapos sucios de sobra conocidos en el mercado del arte, cuyo valor total asciende a unos 4.000 millones de dólares. Desde hace ocho años, las dos casas pactaban la subida del precio de las comisiones que cobran en sus operaciones de compra venta. Lo solían anunciar con escasas semanas de diferencia. Una situación que el departamento de Justicia llevaba ya tres años investigando discretamente.

La denuncia de los clientes provocó entonces la dimisión de Alfred Taubman, presidente y todavía principal accionista de Sotheby's, y de su directora, Diana (Dede) Brooks, una de las figuras clave en la escena artístico-millonaria de Nueva York. Documentos posteriores revelaron que estos directivos se habían reunido en varias ocasiones con sus colegas de Christie's.

Éstos ya habían tenido que dimitir a finales del año pasado. El nuevo dueño de la casa de subastas, el empresario francés François Pinault, consciente de la pérdida de imagen y prestigio, llegó a un acuerdo con el departamento de Justicia en enero para conseguir inmunidad a cambio de información. Los documentos también revelaron que las dos firmas compartían desde 1995 una lista preferencial de los 50 clientes más ricos a los que se les aplicaba una rebaja en las comisiones oficiales.