El ex presidente de Sotheby's, declarado culpable de pactar precios

El ex presidente de Sotheby's, Alfred Taubman, fue declarado ayer culpable por el jurado del tribunal de Manhattan que lleva el caso por el que Taubman, actualmente propietario mayoritario de la casa de subastas Sotheby's, y el ex presidente de Christie's, Anthony Tennant, han sido acusados de pactar los precios durante años. A ambos se les acusa de haber conspirado de 1993 a 1999 para fijar las comisiones a sus clientes, lo que les habría supuesto unos 400 millones de dólares de beneficios (unos 80.000 millones de pesetas). Taubman podría ser condenado a una pena de tres años de cárcel. Tennant se ha refugiado en el Reino Unido.

El jurado del tribunal de Manhattan, formado por ocho hombres y cuatro mujeres, ha deliberado durante los últimos dos días, tras un juicio en el que se alcanzó el clímax con la declaración de la ex directora de Sotheby's, Diana Brooks. Ayer, el jurado emitió su veredicto sobre Alfred Taubman. El ex presidente de Christie's, Anthony Tennant, se ha refugiado en el Reino Unido y difícilmente será extraditado, ya que este país no considera que amañar precios sea un delito suficiente como para entregarlo a los tribunales estadounidenses.

Diana Brooks confirmó el pasado 20 de noviembre ante el tribunal de Manhattan que entre 1993 y 1999 Christie's y Sotheby's conspiraron para fijar los precios de sus comisiones de compra y venta. Brooks relató cómo se desarrollaron una docena de encuentros clandestinos entre los dos presidentes y cómo Alfred Taubman le pidió discreción al respecto.

El escándalo estalló a comienzos del año pasado y se sucedieron varias denuncias ante los tribunales, que llevaron a la dimisión de Taubman y Brooks.

Taubman, de 76 años, coleccionista y dueño de varias cadenas de centros comerciales, así como propietario mayoritario de Sotheby's, llegó a la casa de subastas en 1983. En poco años creó, con Diana Brooks, que se haría cargo de la dirección del grupo en 1994, el tándem más poderoso del mundo del arte.

Durante su comparecencia, la ex directora de Sotheby's contó cómo eran algunos de sus encuentros con Christopher Dandride, su colega de Christie's, que también testificó y ofreció detalles sobre las operaciones entre las dos casas. Acordaron pactar una competencia ficticia y establecer un nuevo sistema de precios: Christie's anunciaría primero sus subidas de tarifas y Sotheby's le seguiría unos meses después.

Así se desarrollaron los hechos durante seis años, lo que levantó incluso las sospechas del FBI, que lleva años detrás del caso. Pero sobre todo alertó a los clientes, que en la primavera de 2000 denunciaron en los tribunales las prácticas abusivas de ambas firmas, que controlan más del 90% del mercado artístico.

La ex directiva de Sotheby's mencionó una lista de unos cincuenta clientes preferenciales a los que se les aplicaban mejores comisiones y que las dos casas de subastas compartían.

Alfred Taubman fue así acusado por las autoridades antimonopolio de Estados Unidos de arreglar precios con su homólogo en Christie's, Anthony Tennant, y estafar más de 400 millones de dólares en comisiones a sus clientes durante seis años. Taubman se ha declarado inocente de los cargos en su contra, al igual que Tennant, también acusado de fraude.