Las muertes por Alzheimer han aumentado casi un 7% en España

La enfermedad de Alzheimer -cuyo día celebra hoy la Organización Mundial de la Salud (OMS) - será la patología más importante en los países desarrollados en el siglo XXI, a juicio de los expertos. Ya es la tercera causa de mortalidad en el mundo, tras los accidentes cardiovasculares y el cáncer: unos 20 millones de enfermos. En España, con casi 400.000 casos, las muertes por Alzheimer han aumentado desde 1989 un 6,7% en mujeres y un 4,3% en hombres, según un estudio del Instituto de Salud Carlos III, elaborado a partir de cifras del Instituto Nacional de Estadística (INE)."Podría llegar a afectar al 40% de los españoles mayores de 70 años", dice Rafael Blesa, neurólogo del Hospital Clìnic de Barcelona. Es la principal causa de demencia senil: algunos especialistas la achacan el 70% de esas patologías.

La mayor esperanza de vida y el envejecimiento de la población parecen incrementar el riesgo. Sólo un 2% de los casos es hereditario, y únicamente un pequeño porcentaje la sufre antes de los 50 años. "Ya hay en España más de siete millones de personas que pasan de 65 años, y cerca de 1,5 millones que superan los 80", dice Francisco Guillén, jefe de Geriatría del Hospital Universitario de Getafe (Madrid).

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa cuyos primeros síntomas son pérdidas de memoria, sensación de desorientación y trastornos al hablar. El proceso puede durar décadas. Los enfermos ven afectadas sus actividades instrumentales, como manejar documentos, conducir, utilizar electrodomésticos o teléfonos. En fases posteriores se ven progresivamente mermadas las facultades cognoscitivas y la capacidad del enfermo para valerse por sí mismo a la hora de comer, lavarse o controlar los esfínteres.

El mal aún no tiene cura, aunque ya se conocen al menos cinco genes que provocan disposición a padecerlo. La esperanza reside en un diagnóstico temprano: con tratamiento farmacológico es posible retrasar los síntomas. En EE UU y Reino Unido se está ensayando en humanos una vacuna ya probada en animales.

España cuenta con un Plan Nacional de Geriatría, pero según Paloma Ramos, presidenta de la Confederación Española de Familiares de Enfermos de Alzheimer y Otras Demencias (AFAF), el Gobierno no ha incrementado los recursos para el periodo 1999-2005. Según el planteamiento oficial, un 8% de los enfermos debería poder recibir ayuda a domicilio, pero hoy sólo llega "a un 1,8%".

El coste por paciente y año es en España de entre uno y cuatro millones de pesetas, según el centro privado de investigación biomédica EuroEspes de A Coruña, que calcula que el 85% de los gastos tienen que ser asumidos por las familias.