Los astrónomos contemplan en directo la desintegración del cometa Linear

El que seguramente ha sido el primer paseo del cometa Linear por las proximidades del Sol también ha sido el último. El cuerpo celeste se ha deshecho en escombros dispersos en una nube de polvo. Con los telescopios normales, los astrónomos no han podido ver más que la nube remanente del Linear, pero el telescopio gigante europeo VLT (en Chile) ha encontrado más de una docena de trozos del antiguo núcleo del cometa. También el telescopio Hubble fue capaz de fotografiar fragmentos del Linear, pero sólo seis, según los científicos del observatorio espacial.

Desaparece el núcleo

Parecía que el VLT (en realidad uno de los cuatro observatorios de espejo de ocho metros de diámetro que forman el conjunto VLT, situado en Chile) le había ganado la partida del cometa al telescopio Hubble, de sólo 2,4 metros de diámetro pero libre del velo de la atmósfera terrestre el pasado 6 de agosto. En realidad, se trata de observaciones programadas de colaboración de los dos superteles-copios con el objetivo de entender qué pasa en ese cuerpo celeste volatizado.No es la primera vez que los astrónomos tienen constancia de la destrucción de un cometa, como el Shoemaker-Levy 9, que se fragmentó y acabó tragado por Júpiter en 1993, pero ésta sí es la primera vez que presencian el fenómeno en directo y con tanto detalle.

El Linear, que pasó el 22 de julio a 56 millones de kilómetros de la Tierra (algo más de una tercera parte de la distancia de nuestro planeta al Sol), ha estado muy vigilado en su primera y última visita al centro del Sistema Solar. A principios de julio, el Hubble detectó una violenta erupción en el cometa, como una explosión de un volcán, y poco después identificó en la cola cometaria un fragmento desprendido del núcleo. Después, la actividad del Linear fue decreciendo y, entre el 23 y el 24 de julio, la cola gaseosa (esa pluma tan vistosa de los cometas que se forma por sublimación del hielo) prácticamente había desaparecido, convirtiéndose en una extensión de la condensación central.

El C/1994 S4, nombre científico de este cuerpo, fue descubierto en septiembre de 1999 a la distancia de Júpiter por el programa Linear estadounidense, que utiliza un telescopio automatizado para buscar asteroides y cometas cuyas órbitas pasen cerca de la Tierra.

El 25 de julio los astrónomos observaron que el cometa había cambiado: la condensación central se había alargado mucho y su luminosidad había caído drásticamente. El núcleo original del Linear había desaparecido, y con los telescopios convencionales no se distinguía estructura alguna en la nube de polvo remanente, informó Mark Kidger desde el observatorio canario del Roque de los Muchachos (La Palma).Si quedaba algo del núcleo -que debió de tener el tamaño de una montaña- serían escombros muy pequeños, predijo este astrónomo, que viene haciendo el seguimiento del cometa con los telescopios Isaac Newton y Jacobus Kapteyn (británico-holandeses), de 2,5 metros y de un metro, respectivamente.

En las imágenes del VLT, tomadas en excepcionales condiciones de observación, se ve un grupo de mini-cometas, cada uno con su cola, pero no deben de tener un diámetro superior a decenas de metros. La comparación de esas fotos con las del Hubble muestra "el carácter muy dinámico del conjunto; la configuración ha cambiado significativamente en sólo 24 horas y algunas condensaciones aparentemente han desaparecido por completo, mientras que han aparecido otras nuevas", dicen los expertos del Observatorio Europeo Austral (ESO), propietario del VLT.

Hal Weaver, astrónomo que ha analizado la foto del Hubble, dice que el conjunto de mini-cometas, lo que queda del Linear volatizado, "parece una traca de fuegos artificiales".

Víctima del calor solar

Los cometas están hechos de aglomerados de polvo y hielo (de agua y de monóxido de carbono) unidos por la fuerza de la gravedad. Se cree que se formaron al tiempo que el Sistema Solar, hace unos 4.600 millones de años.

La destrucción del Linear seguramente se debe, según explican los científicos, al calor del Sol: al pasar el cometa por las proximidades de la estrella, se ha sublimado el hielo del núcleo y la expulsión explosiva de gases generados ha acabado con el cuerpo celeste. El proceso es sorprendente, señalan algunos expertos, porque ¿cómo puede un objeto del tamaño de una montaña desintegrarse totalmente en un par de semanas?

Mark Kidger, del Instituto de Astrofísica de Canarias, sugiere que todo el hielo de este pequeño cometa se ha consumido y el conglomerado de materia de su núcleo se ha dispersado.

Lo más probable es que este cometa proceda de la nube de Oort, una región situada más allá del planeta Plutón poblada de cuerpos cometarios, y que éste haya sido su primer viaje al centro del Sistema Solar. Pero algunos astrónomos han sugerido que tal vez se trate, en realidad, de un pedazo frágil de un cometa de mayor tamaño.