Los investigadores acuerdan anunciar este lunes el desciframiento del genoma humano

La carrera por descifrar el genoma humano da sus últimos coleteos de forma amistosa. Los dos grupos de investigación (privado y público) que han dedicado los últimos años a esta tarea han llegado en la recta final de su trabajo a un histórico acuerdo y, si no hay deserciones de última hora, harán público su logro de forma conjunta el lunes en Washington. El Reino Unido, Francia y Japón (participantes en el proyecto público) se sumarán desde sus capitales a un anuncio cuya inminencia ha confirmado el presidente de EEUU, Bill Clinton.

El presidente de EE UU aprovechó un mitin en San Diego para anunciar que ya se ha llegado al final de la descripción del genoma humano. "Dentro de algunos días tendremos el anuncio de que el proyecto del genoma humano está esencialmente completado, al menos el mapa básico", auguró.Clinton, en contra de lo que vaticinan los más precavidos, se apresuró a adelantar para los dos próximos años "una explosión asombrosa de descubrimientos sobre genes que hacen que algunas personas sean más proclives a desarrollar algunos tipos de cáncer, Parkinson o Alzheimer, o a tener problemas de sobrepeso o de corazón", dijo.

El coordinador de los grupos públicos de investigación, Francis Collins, es menos arriesgado en su interpretación del descubrimiento. Aunque no resta carácter histórico a la investigación, Collins insiste en que descifrar el genoma llegará a revolucionar la medicina, pero estima que pasarán décadas antes de que lleguen los beneficios prácticos del hallazgo que está a punto de anunciarse.

Aunque aún quedan numerosos flecos abiertos sobre el anuncio del próximo lunes, su principal impulsor parece haber sido el pacto al que han llegado supuestamente el proyecto público y privado para poner fin a la carrera para descifrar el genoma y que podía haber llegado a perjudicar la percepción pública del enorme significado del descubrimiento.

El pacto, según fuentes cercanas al proyecto público, incluye acuerdos no escritos por los que ambos grupos científicos se comprometen a no criticar los métodos de trabajo del rival, a publicar a la vez en una revista científica la secuencia completa el próximo otoño y, posiblemente lo más importante, a trabajar juntos en la anotación del genoma, es decir, en la determinación del número y lugar que ocupan los genes en la inmensa cadena química desentrañada.

Nueva generación

El análisis de los datos del genoma humano facilitará la comprensión del papel que juegan los genes en las enfermedades, lo que traerá una nueva generación de tratamientos farmacológicos y médicos. Con el paso de los años se podrá llegar a corregir defectos genéticos incluso antes del nacimiento.

En la comunidad científica se considera de extrema importancia que el proyecto público y privado hayan llegado al acuerdo de un anuncio conjunto que evite la existencia de vencedores y vencidos. El proyecto público, denominado Human Genome Project desde su creación hace 10 años, se desarrolla fundamentalmente en los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU, en colaboración con el Wellcome Trust (una organización filantrópica con sede en Londres), el Instituto Whitehead de Cambridge (Massachussets), la Universidad Médica de San Luis (Missouri) y el Baylor College of Medicine de Houston (Texas). La investigación privada, que se inició más tarde aunque a mayor ritmo de trabajo, se desarrolla en PE Celera Genomics, una compañía biotecnológica dirigida por Craig Venter con sede cerca de Washington. El pacto permite ofrecer un primer borrador con datos contrapesados entre las dos investigaciones, lo que garantiza mayor credibilidad al proyecto privado y elimina la presión en la investigación pública.

Varios medios aseguran que la ceremonia tendrá lugar el lunes de manera simultánea a ambos lados del Atlántico, posiblemente en la Casa Blanca y el Sanger Center de Londres, y también en Tokio y París. Los directivos regionales de los Institutos Nacionales de la Salud han confirmado que estarán en Washington el próximo lunes.