El 'Endeavour' empieza hoy a hacer un nuevo mapa terrestre

El transbordador estadounidense Endeavour partió ayer con seis astronautas a bordo para realizar en los próximos días una complicada toma de datos por radar para un mapa en tres dimensiones extremadamente detallado de la superficie terrestre. El lanzamiento se produjo a las 18.43, hora peninsular española, desde Cabo Cañaveral. Los datos abarcarán el 80% de la superficie emergida terrestre y tendrán múltiples aplicaciones, entre ellas de tipo militar. Entre los seis tripulantes figura un astronauta europeo, el alemán Gerard Thiele, que sale al espacio por primera vez.El lanzamiento del Endeavour se pospuso el pasado día 31, a pocos minutos de la hora prevista, debido al mal tiempo y a un fallo en un equipo de control que fue posteriormente cambiado. La misión ya había sido retrasada en dos ocasiones, por la revisión de todos los transbordadores el pasado año tras detectarse un fallo potencialmente fatal en uno de ellos, primero, y por la urgencia de reparar el telescopio espacial Hubble, después.

El transbordador se situó ayer directamente en su órbita, a 233 kilómetros de altura, con una inclinación de 57 grados respecto al Ecuador. Es una órbita mucho más baja e inclinada de lo normal, debido a que la misión, que durará 11 días, pretende barrer el 80% de la superficie terrestre emergida con un radar doble especialmente diseñado -que puede ver a través de las nubes y también de noche-. Uno de los radares, el de banda C, es de diseño y fabricación estadounidense y el otro, de banda X, de fabricación y diseño europeos. Durante la misión se desplegarán dos antenas receptoras, una situada en la bodega de carga del transbordador (que orbitará la tierra boca abajo con la bodega abierta) y otra en el extremo de un mástil de 60 metros de longitud. Este mástil, que los astronautas debían desplegar durante la pasada noche, es la estructura rígida más grande que se ha construido nunca en órbita.

Con nubes y de noche

Las imágenes que se reciban simultáneamente en las dos antenas proporcionarán vistas ligeramente diferentes de la misma zona que al combinarse generarán mapas topográficos de tres dimensiones y también perspectivas espectaculares de la superficie terrestre. En el futuro, cualquier proyecto que requiera un conocimiento preciso de la topografía de un lugar se beneficiará de este nuevo mapa, cuyos datos se podrán utilizar para numerosos objetivos, desde la elección de la situación óptima para repetidores de teléfonos móviles al control de las inundaciones.

Sin embargo, la misión está financiada en parte por una agencia militar estadounidense, que ya ha anunciado que restringirá la difusión de los datos de mayor resolución (30 metros) para el resto del mundo y que se prohibirá su publicación. Sí se harán públicos para todo el mundo los datos de 90 metros de resolución, lo que supondrá una gran mejora respecto a los existentes en bastantes zonas de la Tierra.