Europa supera a EE UU en inversión en América Latina gracias a España

En ese "patio trasero" de Washington que ha sido durante largas décadas Latinoamérica, Europa empieza a ganar a EEUU. En 1998 y 1999, la inversión europea superó por primera vez a la estadounidense gracias en buena medida al creciente interés de las empresas españolas por ese continente. Así lo demuestra el último informe del Banco Mundial y de la Comisión Económica para América Latina (CEPAL) de la ONU que será presentado hoy en Madrid.

Los años de historia no se borran de un plumazo. Las compañías estadounidenses siguen predominando en América Latina por sus activos acumulados, pero hay "al menos dos indicadores que sugieren que las europeas ya están superando a las de EEUU" en inversión directa. Este anuncio fue hecho la semana pasada durante la presentación, en México y en Washington, del informe de 223 páginas Inversión extranjera en América Latina y el Caribe de la CEPAL y del Banco Mundial que ha coordinado Michael Mortimore. A diferencia de Asia, cuya crisis provocó una caída de la inversión directa, Latinoamérica ha mantenido su atractivo hasta el punto de que en 1998 obtuvo 76.727 millones de dólares (12,7 billones de pesetas), es decir, el 41% de los flujos destinados a países en desarrollo. El porcentaje es similar al destinado a Asia, un continente mucho más poblado.

En 1998 la inversión europea en América Latina rebasó, según Mortimore, en unos 7.000 millones de dólares a la estadounidense. Para el año pasado sólo están disponibles cifras provisionales que indican que la inversión extranjera en ese continente alcanzará otro récord, unos 86.000 millones de dólares, y que Europa seguirá a la cabeza.

Ventas consolidadas

El segundo dato significativo de la creciente penetración europea son las cifras de venta consolidadas en los seis principales mercados de la región de las 25 empresas extranjeras más importantes. En ese pelotón de cabeza "hay 14 compañías europeas y 11 de EEUU", señaló Mortimore.

El dinamismo europeo con relación al sur del continente americano tiene una explicación: España, el país europeo que más invierte en la región. Un dato, entre otros, lo ilustra: de las privatizaciones efectuadas en la región en 1998 y 1999, la participación española fue del 8,7%. Se situó así en segundo lugar, justo por detrás de EEUU, que acaparó el 14,8%.

Por ventas consolidadas, las grandes empresas españolas no financieras ocupan, con un 10% del mercado, el tercer lugar entre las compañías extranjeras, lejos de las de EEUU, que copan el 43,1%, pero justo detrás de las de Alemania (10,6%), a las que probablemente no tardarán en alcanzar.

Pero donde los inversores españoles ganan por goleada es en el sector financiero. Los bancos españoles representan el 32,5% de los activos totales de los 20 bancos extranjeros más grandes de América Latina, por delante de los estadounidenses, que no llegan al 30%.

El grueso de la inversión española correspondió, según el informe, "a unas pocas empresas transnacionales, y se destinó a servicios como las telecomunicaciones, la generación y distribución de energía (electricidad, gas y petróleo) y servicios financieros".

¿Por qué ese interés español por América Latina? "Las empresas españolas se expanden", según Mortimore, "con dificultad dentro de Europa y con más dificultad todavía en el mercado mundial más competitivo". "Su interés por América Latina es aprovechar sus ventajas competitivas -culturales, lingüísticas, conocimiento del sistema legal y administrativo- en esa región, en el contexto de la apertura de las economías latinoamericanas y la desregulación de servicios".

Aunque probablemente acertada, la estrategia de los inversores españoles no está exenta de peligros. "Las empresas españolas han apostado su futuro en sus inversiones en América Latina", subraya Mortimore. "Frente a la timidez de otros inversionistas, los españoles han hecho voluminosas inversiones en términos absolutos que impresionan más aún cuando se considera el esfuerzo que significa para esas empresas". "Han pagado sobreprecios a veces muy notables en comparación con otros postores". "Su exposición en la región representa un gran riesgo", pero "es su manera de enfrentar el reto de la globalización".

El informe reconoce, por último, que en Latinoamérica "ha surgido preocupación por que esta expansión sea parte de una "reconquista española" de sus ex colonias.