Los astronautas del "Discovery" se preparan para cazar el telescopio "Hubble" en órbita y repararlo

Los siete astronautas del transbordador Discovery, que despegaron desde Cabo Cañaveral (Florida) en la madrugada de ayer, se preparan para la primera maniobra clave de su misión: cazar el telescopio espacial Hubble para sujetarlo en la bodega de la nave y empezar a repararlo. La captura se realizará a primera hora de mañana. Los astronautas harán tres paseos espaciales y regresarán a casa el próximo día 28.Entre aplazar la reparación del Hubble hasta el año que viene, con riesgo de que en la espera el telescopio sufriera algún daño, o reducir la misión de reparación a lo más imprescindible pero realizarla ya, la NASA ha optado por lo segundo. El lanzamiento del Discovery sufrió varios aplazamientos la semana pasada por problemas técnicos primero, y por las malas condiciones meteorológicas en Florida después. Por fin despegó la nave ayer por la mañana, en la última oportunidad de hacerlo este año.

Con la urgencia de regresar a casa antes de final de año -para evitar sorpresas en los ordenadores con el efecto 2000-, los siete astronautas del Discovery han visto reducida su misión en dos días, de manera que en lugar de los 10 previstos, estarán en el espacio sólo ocho.

El reajuste supone que las operaciones de reparación del telescopio, para la que los astronautas tienen que salir al espacio abierto, se han reducido de cuatro a tres. Sin embargo, el programa inicial de capturar el Hubble 48 horas después del lanzamiento se mantiene, y la tripulación del Discovery lo hará en la madrugada de mañana. Será el astronauta europeo Jean-François Clervoy el encargado de manejar el brazo robótico de la nave para sujetar el telescopio, de 12,5 toneladas, y fijarlo en la bodega de la nave.

La operación se hará en órbita a más de 500 metros de altura sobre la superficie terrestre. Unas 19 horas después iniciarán dos astronautas el primer paseo espacial. Tendrán que cambiar los seis dispositivos de orientación (giróscopos) del Hubble, cuya avería ha parado el telescopio y ha motivado la urgencia de la reparación.

En los siguientes días se realizarán otros dos paseos espaciales, de seis horas cada uno, para sustituir en el telescopio varias piezas importantes, como el ordenador principal. En el programa de emergencia se ha suspendido una última salida al espacio, pero los responsables de la NASA han explicado que ese cuarto paseo estaba reservado para tareas opcionales, como instalar nuevos paneles termoaislantes en el telescopio o arreglar una puerta, cosas que se pueden hacer en la próxima misión de servicio del Hubble.

Los astronautas del Discovery soltarán el telescopio el próximo domingo y regresarán a la Tierra el martes de madrugada.