Stevie Wonder trata de recuperar algo de vista con un "chip" en la retina

La gran tradición de pianistas ciegos, que cuenta entre sus primeras figuras, ya desaparecidas, al maestro Rodrigo y a los músicos de jazz Art Tatum y Tete Montoliú, corre ahora el riesgo de perder a otro de sus emblemas: el compositor, cantante y pianista soul estadounidense Stevie Wonder. No porque Wonder se vaya a morir, sino porque va a intentar recuperar la vista parcialmente, gracias a un revolucionario chip desarrollado por el prestigioso Wilmer Eye Institute de la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, EE UU).Wonder, de 49 años, y que perdió la vista a las pocas horas de nacer, anunció ayer que se iba a someter a la intervención en una iglesia de Detroit. Ante los fieles estupefactos, afirmó: "Estoy a punto de hacerme una operación que ayuda a los ciegos a recuperar algo de vista, gracias a algún tipo de chip". Los 400 fieles presentes, entre los que se encontraba el reverendo y ex candidato demócrata Jesse Jackson, se levantaron para rendir al músico un sentido aplauso, según informó ayer la BBC.

Los científicos del Wilmer Eye Institute han realizado ya esa operación, de modo experimental, a 15 pacientes, y todos ellos recuperaron algo de visión. Pueden ver grandes formas en una habitación bien iluminada, pero no pueden, por ejemplo, distinguir una cara de otra, ni mucho menos leer. Las implantaciones de chips fueron temporales en estos casos, ya que la intervención no está aún autorizada por las autoridades sanitarias estadounidenses.

La estrategia se inicia con dos cámaras de vídeo miniaturizadas, que tienen más o menos la forma de unas gafas. Como cualquier cámara de vídeo, estas gafas transforman la luz que les llega en señales electrónicas. Pero, en vez de usar las señales para grabar una cinta, las transmite a un chip de alta tecnología que los científicos han insertado previamente en la retina del paciente, ya sea en uno o en los dos ojos. Este chip es capaz de estimular a las células de la retina que no hayan degenerado por completo en la persona ciega. Lo demás sigue su curso normal: las células de la retina, estimuladas por el chip, envían impulsos nerviosos a través del nervio óptico hacia las áreas de la corteza cerebral que procesan la información visual.

El grado de recuperación de la vista es limitado por dos razones: primero, que muchas células de la retina han degenerado; segundo, que el chip sólo tiene 25 receptores (un ojo normal tiene un millón de receptores). Además, la técnica sólo es útil en dos tipos de cegueras: la retinitis pigmentosa y la degeneración macular. Ambas dolencias causan ceguera al destruir células de la retina. La operación tardará unos cinco años en estar disponible de forma generalizada.

La ceguera de Stevie Wonder fue un estímulo en su niñez para concentrarse casi por completo en el aprendizaje y en la práctica de la música. Si la operación resulta, es probable que el músico le robe ahora al piano las horas que la oscuridad le regaló entonces.