Los reyes del laboratorio

Los ratones llevan ya mucho tiempo siendo los animales básicos de laboratorio, pero la llegada de las técnicas de ingeniería genética ha hecho que proliferen sus variedades. Se fabrican ratones desnudos (sin pelo) para observar el crecimiento de tumores, por ejemplo, pero el tipo más popular ahora son los ratones knock-out (arrancar), que son animales creados con un gen de menos. Lo que les pasa a estos ratones permite deducir por omisión la función del gen arrancado, y las investigaciones de genética se basan de forma creciente en estos animales incompletos, que comparten una parte significativa de la dotación genética con el hombre. Se investiga así la función de genes que intervienen en el desarrollo, de proteínas como receptores o enzimas. Cada tipo de modificación genética da lugar a una raza distinta de ratón, que se bautiza según el gen que le falta, normalmente de intrincado nombre. Un reciente artículo en la revista Science llevaba por título: "Maduración defectiva de timocitos en ratones knock-out quinasa MAP p44", correspondiente a una enzima implicada en la diferenciación y proliferación celular. En este caso se había observado que la falta de esta enzima produce un defecto en el sistema inmune del ratón.

Algunos especialistas han advertido, en relación con experimentos con priones, las proteínas renegadas implicadas en la enfermedad de las vacas locas, del peligro de interpretar a la ligera los resultados de experimentos con ratones knock-out.