Tres de cada cuatro estudiantes de EEUU de secundaria no saben escribir correctamente

El sistema educativo escolar de Estados Unidos acaba de recibir dos suspensos tan colosales en lenguaje y ciencias que las autoridades han declarado "un fracaso" el plan nacional de educación, iniciado hace 10 años. Los datos que han provocado la alarma se recogen en un estudio a gran escala que revela que tres cuartas partes de los estudiantes norteamericanos de entre 9 y 16 años no son capaces de escribir a un nivel aceptable. En la Tercera Cumbre Nacional de Educación de la pasada semana salió además a relucir que la enseñanza de matemáticas y ciencias está muy por debajo de las metas marcadas en 1989.

La Evaluación Nacional del Progreso de la Educación, una organización creada por el Congreso, ha medido la capacidad de redactar de 160.000 estudiantes de 4º, 8º y 11º grado escolar (de entre 9 y 16 años) a lo largo del país y ha hallado que sólo uno de cada cuatro sabe componer un texto con la estructura y fluidez correctas para hacerse entender. Eso significa que sólo uno de cada cuatro estudiantes en edad de graduación reúne los requisitos elementales para ingresar en el mundo laboral, subrayaron con gran preocupación funcionarios del departamento de Educación.Hasta ahora, la paradoja de que la mayor potencia económica del mundo contara con una "educación secundaria mediocre", como la ha calificado el profesor de la Universidad de Harvard Howard Gardner, era motivo de inquietud entre las clases política y académica, pero no representaba una amenaza inmediata para la hegemonía norteamericana. De no tomar medidas para elevar el nivel académico, advierten los profesionales de la docencia, la generación llamada a liderar el futuro podría dar al traste con el tren de prosperidad de EE UU en la segunda mitad de este siglo.

El presidente de la nación, Bill Clinton, hizo un llamamiento nacional para mejorar la educación durante su discurso de apertura de la Tercera Cumbre de Educación del pasado viernes. Su principal propuesta es contratar a otros 100.000 profesores, pero no cuenta con el apoyo del Congreso, de mayoría republicana.

Al presentar los resultados de la Evaluación Nacional del Progreso de la Educación, el secretario de Educación, Richard Riley, pidió también más fondos para remediar la situación. "Si no invertimos en el arte de escribir, nunca lograremos reducir el número de estudiantes que, después de graduarse, tienen que pasar por cursos especiales para poder ingresar en la universidad", afirmó Riley.

Los resultados del estudio sobre la capacidad verbal indican una correlación entre el nivel económico, el grado de educación en el entorno familiar, el grupo étnico y el sexo de los alumnos. Este último factor marcó, sin embargo, notorias diferencias a favor de las chicas, que superan a los chicos entre un 15% y un 17% en todas las categorías puestas a prueba y todas las 39 jurisdicciones escolares en las que se hizo la evaluación.

Las diferencias también parecen acentuarse geográficamente. Connecticut, el Estado con el mayor nivel de vida, es también el que mejor ha salido en los cuestionarios, seguido de Massachusetts y Maine. Mientras que los Estados sureños -como Misisipí, Carolina del Sur, Luisiana, Alabama y Florida- se situaron en la cola de aprendizaje. Otro factor determinante ha sido el grupo étnico. Los alumnos anglosajones y de origen asiático tienen una mayor capacidad de escribir, mientras que los hispanos y negros sacaron peor puntuación. En la escala entre 125 y 300, el promedio máximo nacional fue de 148. Sólo un 1% de los estudiantes sacó 224 puntos.

En el estudio, realizado el pasado invierno pero dado a conocer el miércoles, participaron estudiantes de colegios públicos y privados, y es el primero que se hace desde 1992 a escala nacional. La prueba de 25 minutos pedía a los alumnos escribir un ensayo en "estilo narrativo, informativo o persuasivo".

Por ejemplo, a los más pequeños se les pidió escribir sobre su objeto preferido y sobre lo que verían si entraban en un castillo mágico; los de octavo grado debían describir la llegada de una nave espacial y también sus programas preferidos en la televisión pública, y los mayores redactaron un ensayo sobre un poema de Walt Whitman y otro sobre el proceso electoral.

Atención personalizada

Lo que el estudio no analiza son las razones a las que obedece la precaria situación educativa. Sí destaca los factores asociados con la mejor puntuación, como prestar atención más personalizada de los profesores, documentar los trabajos de los alumnos, exigirles borradores en los ejercicios de redacción y discutirlos con los estudiantes, leer antes de escribir y planificar antes de sentarse a escribir.

En EE UU hay 48 millones de escolares y 110.000 colegios, 27.000 de los cuales son privados. El promedio de alumnos por clase es de 17 a 24. El cuerpo docente norteamericano es de casi tres millones de maestros, que cobran un salario base de entre 18.000 y 40.000 dólares al año (entre 2.800.000 y 6.500.000 pesetas).