El 'Columbia' aplaza su salida, a sólo seis segundos del despegue

Cuando sólo faltaban seis segundos en la cuenta atrás para el despegue del transbordador Columbia, la posibilidad de que existiera una fuga de hidrógeno en uno de los motores hizo que se suspendiera ayer el lanzamiento en Cabo Cañaveral. La misión, dirigida por vez primera por una mujer -la astronauta Eileen Collins-, se retrasó en principio hasta el jueves. Su objetivo es poner en órbita el gran telescopio de rayos X Chandra.

Tras la suspensión del lanzamiento se averiguó que las señales de nivel anormal de hidrógeno eran una falsa alarma, debida a un fallo en los datos de las computadoras. No ocurrió nada que hubiera impedido el despegue, pero las medidas de seguridad se impusieron cuando sólo quedaba medio segundo para que los motores principales del Columbia entraran en ignición: "Ahora sabemos que lo que ha ocurrido ha sido un error técnico, no una fuga real", señaló Ralph Roe, responsable del lanzamiento, que, de todas formas, defendió la anulación del despegue como "la decisión adecuada".La tripulación abandonó la nave -la última, Collins- con la contrariedad dibujada en los rostros. El lanzamiento -que, además de contar con la primera mujer comandante se había preparado para el 30 aniversario de la llegada del hombre a la Luna- tenía invitadas de honor en la base Kennedy de Cabo Cañaveral: la primera dama, Hillary Clinton, su hija Chelsea, la primera astronauta, Sally Ride, la cantante Judy Collins, decenas de mujeres pilotos, ingenieras y científicas, y la selección nacional femenina de fútbol, que acaba de ganar el campeonato mundial y que se encuentra en plena gira triunfal por EEUU.

El Columbia, cuyo objetivo, aplazado ya desde agosto del año pasado, es poner en órbita el observatorio Chandra, un enorme telescopio de rayos X que ha costado 240.000 millones de pesetas, tiene otra oportunidad para despegar el jueves, después de que hayan sido sustituidos los quemadores utilizados ayer y analizada la causa del error de las computadoras. En caso de que mañana se presente un nuevo problema técnico o las condiciones meteorológicas impidan el lanzamiento, la misión, de cuatro días y 26 horas de duración, tendría que dejarse pendiente para mediados de agosto.

No muy lejos de la base Kennedy, fue sacada ayer del fondo del océano la cápsula espacial Liberty Bell7, de la misión Mercury, en la que el astronauta Virgil Grissom estuvo a punto de morir al regresar de su breve y pionero viaje suborbital en julio de 1961. "Estoy muy satisfecho de que la cápsula saliera del agua en una pieza", comentó el jefe de la expedición, Curt Newport, informa Reuters.

La Liberty Bell 7 fue localizada el pasado mayo por este mismo equipo a unos 144 kilómeros al noreste de Bahamas y a una profundidad de 4,8 kilómetros, pero cuando los especialistas intentaron subirla al buque de rescate, se rompieron los cables del pequeño submarino automático utilizado en la exploración.

Grissom falleció en 1967 en un accidente durante unos ensayos del programa Apolo.