La larga espera de los Apache

Ford Coppola se demoró tanto en la realización de Apocalypse Now que algunos críticos norteamericanos llegaron a bautizar el proyecto de la película como Apocalypse when? [¿cuándo?] Algo semejante está pasando ahora con los helicópteros Apache en la guerra de Yugoslavia, herederos directos de aquellos aparatos que, en el filme, atronaban a los vietnamitas con la Cabalgata de las walkirias. Llegados a Albania el pasado 21 de abril, con su aureola de invencibilidad y de eficacia en la destrucción de carros de combate y blindados, aún no han entrado en acción y, lo que es peor, han sufrido las dos únicas bajas aliadas en lo que va de guerra.Las cosas no han ido como estaba previsto desde el principio. Adscritos al 11º Regimiento de Aviación del Ejército de Estados Unidos y con base en Alemania, 24 Apache iban a ser desplegados en Macedonia, pero el Gobierno de Skopje los vetó.

Fueron entonces dirigidos a Albania, con peores infraestructuras y carreteras, y su llegada al aeropuerto de Rinas, en Tirana, se demoró una semana por el mal tiempo. Eran la punta de lanza de la Task Force Hawk en Albania que comanda el general norteamericano John W. Hendrix, e iban a estar listos para el combate "en una semana", según el teniente coronel Gerrie Dornan, portavoz del Ejército de EEUU en Tirana, quien añadió: "Los primeros en saber cuándo realizarán los Apache su primera misión serán las fuerzas serbias".

Más de 2.800 millones

Poco a poco fueron llegando a Albania las tropas de apoyo a estos aparatos, hasta completar los actuales más de 5.000 hombres, así como lanzaderas de misiles múltiples. Sin embargo, en el plazo de 10 días, dos Apache se perdían en accidente mientras realizaban vuelos de entrenamiento -cada aparato cuesta más de 2.800 millones de pesetas- y morían dos pilotos. Unas pérdidas que sembraron las primeras dudas sobre su idoneidad para la misión encomendada: destruir las piezas de artillería y los blindados serbios en Kosovo.

La puntilla les llegó la semana pasada, cuando el presidente Clinton declaró que podían no ser usados nunca y que los aviones A-10 Warthog eran menos vulnerables que los Apache al fuego antiaéreo enemigo. Este comentario y la tardanza en entrar en acción han puesto en cuestión el papel de los Apache en este conflicto y han eclipsado el prestigio ganado en la guerra del Golfo, cuando destruyeron 500 carros de combate iraquíes.

El general alemán Walter Jertz se vio obligado a reconocer el pasado día 16 en la rueda de prensa diaria de la OTAN que los Apache siguen bajo mando del Pentágono, ya que no han sido transferidos aún a la autoridad de la Alianza. Cinco días después, justo el día 21, el mismo Jertz no confirmaba ni negaba si los aviones AC-130 Spectre -cuya entrada en acción en Kosovo había revelado el Pentágono el día anterior- estaban sustituyendo a los Apache.

Los AC-130 Spectre, una adaptación de los aviones de transporte Hércules, están diseñados para operaciones a baja altura, tanto de día como de noche, en terreno hostil, y van equipados con cañones capaces de disparar 2.500 balas por minuto. Su actual versión es de 1991, y han intervenido este mes en cinco ocasiones en el oeste de Kosovo, según el Pentágono, pero ya fueron utilizados en Vietnam, Granada, Panamá, en el Golfo y en Bosnia. Su uso ahora ha sugerido a algunos analistas que los misiles antiáereos serbios han dejado de ser una amenaza seria.

Mientras tanto, el accidente en el que perdieron la vida dos pilotos a primeros de mes sigue envuelto en el misterio. El diario alemán Welt am Sontag informó de que había sido derribado por disparos serbios; otras fuentes han apuntado a un error del piloto causado por la anticuada tecnología de los radares de estos Apache. De momento, no ha habido una explicación oficial, pero el diario The Wall Street Journal sí ha confirmado un hecho: esta vez, al contrario de lo que se hizo en el Golfo, las autoridades militares norteamericanas no han llamado a los técnicos y especialistas de Boeing, la firma fabricante de los aparatos.

También ha generado polémica la antigüedad de los helicópteros. Gunter Endres, director del Jane"s Helicopter Yearbook que edita la prestigiosa revista británica especializada en temas de defensa, afirma que "no son los adecuados para los Balcanes" y que deberían haberse enviado los Apache AH-64D Longbows, mucho más modernos tecnológicamente y mucho más letales. Según ha declarado Endres a EL PAÍS, estos aparatos, que actualmente descansan en Fort Hood (Tejas), no han sido enviados "por temor a que alguno de ellos sea derribado y que toda su sofisticada tecnología caiga en manos del enemigo".

Demasiado caros

El experto británico asegura tajantemente que los Apache desplegados actualmente en Albania "no pueden atacar de noche ni con mal tiempo", y que las montañas en la frontera entre Albania y Kosovo, de unos 2.000 metros de altura, son un serio inconveniente para estos aparatos. Gunter Endres sostiene además que los Apache son "demasiado caros" para someterlos a tantos riegos; por tanto, no cree que "sean usados nunca".

Sea como fuere, la entrada en acción de los Apache depende de decisiones políticas y de cómo evolucione la situación en el terreno. El portavoz civil de la OTAN, Jamie Shea, dijo al cumplirse los 60 días de la guerra que la Alianza había destruido el 31% de la capacidad militar serbia en Kosovo. ¿Es suficiente seguridad para los Apache?