Una nave espacial halla pistas de placas tectónicas en Marte
Una avería en la nave espacial Mars Global Surveyor (MGS), que obligó a realizar su maniobra de puesta en órbita de Marte más lentamente de lo previsto y siguiendo órbitas muy bajas sobre la superficie del planeta, ha permitido tomar datos sobre el magnetismo existente allí que sugieren que en Marte pudo actuar un sistema de placas tectónicas como en la Tierra.
Si esto se confirma, significaría que muchas de las fuerzas que continúan formando la topografía terrestre hoy día pudieron en el pasado haber configurado la geografía marciana. Estos rasgos magnéticos sorprendentes y su posible interpretación se presentan hoy en dos artículos en la revista Science. Hasta ahora, las placas tectónicas -placas rígidas como piezas de un rompecabezas, que forman la corteza terrestre flotando sobre el manto parcialmente derretido- eran una característica exclusiva de la Tierra.
Su dinámica, es decir, las presiones, roces y desplazamientos entre las placas, explican los terremotos, las erupciones volcánicas, la formación de cordilleras y continentes. Una pista determinante que confirmó la teoría de la tectónica de placas, en los años sesenta, fue la presencia en el fondo del Atlántico de una serie de bandas magnéticas, alineadas en la misma dirección pero alternando la polaridad Sur y Norte y dispuestas de forma simétrica a un lado y otro de la fractura que recorre el fondo oceánico.
Código de barras
Esto se debe a que dos placas tectónicas se están separando en esa zona y por la línea de fractura emerge magma caliente. Ese magma contiene minerales ricos en hierro y, al enfriarse, forma nueva corteza terrestre que queda magnetizada en dirección del campo magnético predominante en ese momento geológico. Como la polaridad del campo magnético terrestre cambia cada 10.000 años aproximadamente, se van formando franjas como en un gigantesco código de barras. Unas líneas similares han sido identificadas en Marte por la MGS, aunque mucho más intensamente magnetizadas que las de la Tierra, tal vez debido a que la corteza marciana es más rica en hierro, dicen los científicos. También son más largas allí las franjas y unas diez veces más anchas.
Los autores del trabajo, del Centro Nacional para la Investigación de Francia y de la NASA, saben que su interpretación de los datos como indicador de placas tectónicas puede ser muy controvertida y consideran otras posibles explicaciones, como flujos de lava de erupciones volcánicas.
Pese a que en Science los científicos no hacen referencia a la presencia de agua en Marte, algunos de ellos hicieron ayer pintorescas declaraciones asociando este supuesto rasgo común a la Tierra y a Marte con la existencia de agua en el planeta rojo. Jack Connerney, de la NASA, aventuró: "La tectónica de placas sería otro argumento que podría llevarnos a esperar vida en Marte, porque sería más parecido a la Tierra".
