Localizado el objeto celeste más distante del universo conocido

Un objeto celeste, denominado simplemente galaxia A, se ha convertido en el más distante de los conocidos en el universo, tras ser detectado por el telescopio espacial Hubble y estudiado por astrónomos. Aunque su récord durará poco, el objeto representa una nueva aportación al retrato del joven universo. La luz ahora observada partió del objeto cuando el Universo tenía sólo el 5% de su edad actual.

El descubrimiento del objeto más distante de los conocidos en el universo se anuncia en la revista Nature de hoy. La luz de esta remota protogalaxia, captada por el espectrógrafo del telescopio espacial Hubble, empezó su viaje hacia la Tierra cuando el universo era muy, muy joven, cuando sólo tenía el 5% de la edad que tiene ahora (al menos 12.000 millones de años). El objeto más distante conocido hasta ahora, anunciado hace sólo un año, estaba un poco más cerca, correspondía a una edad del universo del 6% de la actual. Los datos del objeto ahora anunciado han sido analizados y valorados por un equipo de la Universidad de Nueva York en Stony Brook a partir de una observación del Hubble en diciembre de 1997.Hasta ahora sólo se han detectado unos pocos de los objetos más distantes porque no se disponía de los instrumentos adecuados para ver tan lejos en la distancia y en el tiempo. Sin embargo, como señala en la misma revista el astrónomo Richard Green, este récord, todavía por confirmar, caerá pronto y su importancia reside sobre todo en la emergencia de un área de estudio sistemático de los objetos más distantes, que se afianzará con los nuevos telescopios para observar en el infrarrojo cercano tanto en tierra como en el espacio.

Estas observaciones directas de los cuerpos celestes cuando el universo era muy joven iluminarán el estudio del origen y formación de las galaxias, procesos ahora sólo intuidos. Lo que pasó con estas galaxias infantiles no se sabe. Pudieron evolucionar hacia las galaxias espirales, como la Vía Láctea, o unirse a otras protogalaxias para formar las galaxias elípticas, tan diferentes.

La galaxia A es especialmente interesante porque parece emitir grandes cantidades de radiación ultravioleta, lo que indicaría un alto ritmo de formación de estrellas en ella.Para los observadores terrestres, la firma en luz ultravioleta de galaxias tan lejanas aparece como luz visible, de la misma forma que la luz visible se vería en la tierra en la parte del infrarrojo del espectro. Este cambio de color se denomina corrimiento al rojo, un síntoma del efecto Doppler [variación de la frecuencia de onda por el movimiento de la fuente emisora], que a su vez es un síntoma de que el universo se está expandiendo. Un mayor corrimiento al rojo indica una mayor distancia. En la galaxia A el corrimiento al rojo es 6,68, el mayor hasta ahora.