"Observar el universo en infrarrojo es una necesidad científica"

"¿Cómo? ¿Es en infrarrojo?", ha dicho más de un astrónomo sorprendido al ver algunas de las excepcionales imágenes obtenidas con una de las cámaras del telescopio VLT. La verdad es que hasta hace muy poco no se podía siquiera soñar con tal calidad de imágenes en esa longitud de onda, en la que es difícil de trabajar, dice Alan Moorwood, por los impedimentos técnicos que había y por las particularidades de observación que exige. Ahora la astronomía en infrarrojo está en explosión. Moorwood, astrónomo británico, con 30 años de experiencia en infrarrojo, es el investigador principal del instrumento ISAAC, que, colocado en el VLT, ha producido esas fantásticas imágenes.Pregunta.¿Por qué es el infrarrojo tan pujante ahora?

Respuesta. Es una necesidad científica. En varias áreas, como el estudio del universo profundo, es fundamental porque como el cosmos está en expansión, la luz emitida en el visible por un objeto celeste muy distante te llega a la Tierra desplazada al infrarrojo, por el efecto Doppler, o incluso a longitudes de onda mayores. Pero también si quieres estudiar objetos muy fríos en el Sistema Solar, o planetas extrasolares, el infrarrojo es una necesidad. Y es imprescindible para ver regiones de formación estelar, donde hay mucho polvo.

P. También antes aspiraba la astronomía a estudiar esas facetas del universo.

R. Pero en los últimos años las prestaciones técnicas de los instrumentos para astronomía en infrarrojo han avanzado muchísimo y ahora se pueden hacer observaciones antes imposibles por falta de detectores adecuados. Además, hace poco el infrarrojo era sólo para especialistas que querían estudiar cosas muy especiales, mientras que ahora es accesible para una amplísima gama de astrónomos.

P. Un instrumento como ISAAC tarda años en desarrollarse. ¿Cómo se puede anticipar qué necesitarán los científicos?

R.Hay cosas básicas que necesita hacer un astrónomo, tomar imágenes y obtener espectros de la luz de los objetos celestes, y una forma de enfocar el diseño de un instrumento es plantearse que si haces algo mucho mejor que lo que hay, si construyes algo que está al límite de la tecnología y aumentas en varias veces, por ejemplo, la sensibilidad, conducirá seguro a descubrimientos científicos. Así nos planteamos ISAAC. Los detectores son cada vez mayores y mejores, a veces debido a avances desarrollados por los militares, como en el caso del infrarrojo. Empezamos a trabajar en ISAAC en 1991, cuando empezaban a desarrollarse los nuevos detectores de esta longitud de onda, que antes eran muy simples, primitivos, y pequeños.

P. ¿Y cómo se compaginan los instrumentos en un telescopio?

R. La potencia del VLT es que tiene muchos instrumentos y cubre todo lo que técnicamente es factible desde el ultravioleta hasta el infrarrojo. Proporcionamos espectroscopía [para análisi de la luz], capacidad de imágenes, etcétera.

P. ¿Cómo es una cámara astronómica moderna?

R. Utilizamos técnicas similares a las de las cámaras digitales que se compran en las tiendas, en lugar de las cámaras de película fotográfica convencional. Sondetectores electrónicos CCD (charge coupled device). Para infrarrojo, los detectores son más complicados que para visible, pero se trata siempre de dispositivos muy sensibles que convierten la luz en señales eléctricas, de manera que tienes la información en los ordenadores. Esto te da flexibilidad para analizarla y procesarla. Los astrónomos no toman fotos para decir: "¡Ah, qué bonita!", sino que hay que analizar la luz, medir la intensidad, medir a través de ella distancias a los objetos celestes...

P.¿Cuál ha sido el mayor reto para hacer ISAAC?

R. Este instrumento es muy grande; tiene dos cámaras y espectrógrafos, y el mayor problema es que tienen que estar refrigerados a 200 grados bajo cero. En los antiguos instrumentos de infrarrojo se utilizaba un bote de nitrógeno líquido, como un termo, con el detector dentro, pero ahora los detectores y la óptica son muy grandes. Es todo un reto de ingeniería porque, además, las propiedades de los materiales cambian a bajas temperaturas.

P. ¿Por qué tiene que estar el detector a 200 grados bajo cero?

R. Porque todo a nuestro alrededor irradia en infrarrojo, y si no enfrías los instrumentos, el detector resulta totalmente saturado por la luz infrarroja del entorno. El cielo brilla en infrarrojo incluso por la noche, no cambia demasiado respecto al día. Se dice que hacer astronomía infrarroja por la noche es como hacer astronomía visible de día.

P. ¿La instrumentación de un telescopio lo hace mejor o peor que otros de su rango?

R. Sí. El VLT tiene el mejor instrumento de infrarrojo de todos los telescopios actualmente. ISAAC lleva un detector muy avanzado, y si lo combinas con un telescopio de ocho metros en un lugar muy bueno... El equipo de infrarrojo de los telescopios estadounidenses Keck [En Hawai] es más pequeño y de una generación anterior.

P. En España se está decidiendo la instrumentación para el Grantecan, el telescopio español de 10 metros de Canarias. ¿Algún consejo?

R. No estoy muy al tanto... La astronomía en España se ha desarrollado mucho en los últimos años, con muy buenos astrónomos y excelentes instalaciones. ESO está interesada en que entre España en este organismo y creo que España se beneficiaría de entrar... también para el proyecto del Grantecan, porque se necesita una cierta experiencia y una buena estructura organizativa y de gestión para hacer algo así, es una prueba difícil.