"Con los nuevos telescopios podremos ver los otros planetas"

Michel Mayor pasará a la historia, no sólo de la astronomía, sino seguramente de la cultura, como el primer científico que descubrió la existencia de un planeta alrededor de una estrella distinta del Sol. Lo anunció tan discretamente, en octubre de 1995, que casi pasó inadvertido para el gran público, pese a que el hallazgo era uno de los objetivos más perseguidos por los científicos desde hacía décadas. Pero la existencia de ese planeta (y de un puñado más encontrados desde entonces, todos ellos mucho mayores que la Tierra y extrañamente cercanos a las distintas estrellas) fue detectada de modo indirecto por la leve influencia gravitatoria que ejerce sobre el astro alrededor del que gira, y nadie ha sido capaz todavía de lograr una detección directa de un planeta extrasolar.Con los nuevos telescopios gigantes, los astrónomos pueden por fin plantearse observar directamente estos planetas, aunque seguramente no pasarán de puntitos minúsculos en los detectores o estructuras delatoras en los discos de gas y polvo alrededor de estrellas. En el futuro, los científicos intentarán analizar cada uno de esos planetas extrasolares para deducir algunas de sus características físicas, saber cómo son. Esta búsqueda es uno de los grandes retos del nuevo telescopio gigante europeo VLT, cuya primera unidad, con un espejo de 8,2 metros de diámetro, se acaba de inaugurar oficialmente en Chile. En la conferencia científica organizada para la ocasión por el Observatorio Europeo Austral (ESO), Mayor, de la Universidad de Ginebra, fue una figura indiscutible.

Pregunta. Usted descubrió el primer planeta extrasolar con un telescopio relativamente pequeño. ¿Qué podrá hacer con un observatorio gigante como el VLT, formado por cuatro telescopios?

Respuesta. Sí, entonces utilizamos un telescopio viejo de dos metros de diámetro. Con el observatorio VLT probablemente seremos capaces de detectar directamente la presencia de planetas de periodo relativamente largo , pero para ello necesitaremos una nueva técnica de observación, diferente de la que ahora utilizamos, que es sensible sobre todo para los planetas de periodo corto.

P. ¿Podrán tomar fotografías directamente de un planeta por fin?

R. Sí, pero no con una cámara fotográfica normal, sino con una técnica muy avanzada de observación, la interferometría, que consiste en combinar la luz captada por los cuatro telescopios gigantes del VLT. Pero será extremadamente difícil y todavía hay que esperar unos años hasta que esté el observatorio listo para hacerlo. P. ¿Cuál es el problema: que los planetas son muy poco luminosos o que están muy cerca de la estrella que orbitan?

R. Las dos cosas. La luz de un planeta es extremadamente débil y está totalmente dominado por la luz del astro, que está muy cerca y es mil millones de veces más brillante que el planeta. Es como intentar ver una luciérnaga delante del Sol.

P. ¿Espera poder utilizar el VLT?

R. Sí, claro, pero no hemos pedido todavía tiempo de observación, porque para la búsqueda, aun de forma indirecta, y el estudio de planetas extrasolares necesitamos un instrumento que no estará instalado hasta el año que viene, en el segundo de los cuatro telescopios. Utilizaremos una técnica distinta de la actual, que nos permitirá buscar cuerpos en órbita de estrellas muy lejanas, hasta unos 10.000 años luz. Es muy importante tener un telescopio muy grande porque necesitamos captar muchos fotones de la luz de esos cuerpos tan apagados.

P. ¿Cuántos planetas extrasolares han hallado ya, aunque sea indirectamente, y a qué distancia están?

R. Hasta ahora, unos 16; cinco de ellos los ha descubierto mi grupo. Están a diferentes distancias, desde unos pocos años luz hasta unos 50 años luz. Son cercanos, son vecinos nuestros.

P. Hasta ahora los planetas detectados son mucho más grandes que la Tierra, del tamaño de Júpiter aproximadamente. ¿Para encontrar alguno como el nuestro habrá que esperar hasta que se construyan los nuevos observatorios espaciales especialmente concebidos para ese fin?

R. Sí. Probablemente el VLT no sea una herramienta suficiente para detectar planetas como la Tierra. Pero será un instrumento muy importante para estudiar discos de gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes y comprender cómo se forman los planetas a su alrededor.

P. ¿El equipo competidor del suyo en esta búsqueda de planetas, el estadounidense que dirige Geoffrey Marcy, trabaja con los telescopios gigantes Keck, de Hawai?

R. Sí. Ellos tienen un telescopio grande y han detectado más planetas, pero nosotros descubrimos el primero, el de mayor periodo y los dos más pequeños. El último tiene una masa igual a 1,4, la de Saturno.

P. ¿Desde el punto de vista no sólo de la astronomía, pero de la cultura en general, fue importante descubrir el primer planeta extrasolar?

R. Fue muy importante demostrar que se podían encontrar otros planetas, algo que se había buscado durante mucho tiempo sin éxito. Además es importante también por los progresos que podemos hacer en la comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios, incluido el sistema solar y la propia Tierra, porque cuando sólo tienes un ejemplo, y antes sólo conocíamos el nuestro, es muy difícil entender lo que significa.

P. ¿Se encontrarán planetas alrededor de muchas estrellas o serán una excepción? R. Creo que todas las estrellas tienen planetas, absolutamente todas, porque todas tienen discos de acreación, discos de gas y polvo, y las leyes de la física determinan que cada vez que se forma una estrella hay un cierto exceso de momento angular y sobra cierta cantidad de materia que formará planetas. La única diferencia entre los sistemas planetarios puede ser la masa máxima del objeto o los objetos, puede que se forme un planeta gigante o varios, o tal vez sólo un planeta muy pequeño, casi como la Luna o un asteroide, pero siempre se formarán cuerpos alrededor de las estrellas. Tal vez pudieran ser una excepción los sistemas binarios en que las dos estrellas estén muy cerca.

P. La verdad es que todos los planetas extrasolares cuya existencia ha sido detectada hasta ahora son muy diferentes de los de nuestro sistema solar.

R. Sí, pero es que la técnica que utilizamos favorece el hallazgo de planetas grandes muy cercanos a la estrella, así que posiblemente tenemos una perspectiva muy desviada respecto a la realidad. Por ahora tenemos sólo un puñado de objetos muy excepcionales, pero puede que haya sistemas planetarios parecidos al nuestro y otros muy diferentes...