El 20% de los negros portan un gen que aumenta su riesgo de sida

El 20% de los negros norteamericanos -y un porcentaje también considerable de los africanos- son portadores de una mutación genética que incrementa seis veces su probabilidad de contraer el sida una vez que han tenido contacto con el virus. El gen en cuestión está implicado en la fabricación de un receptor llamado ccR5, que le sirve al virus como puerta de entrada a las células. La versión mutante parece permitir mejor esa entrada. El hallazgo fue anunciado ayer por Leon Kostrikis y John Moore, del Centro para la Investigación del Sida Aaron Diamond de Nueva York, durante unas jornadas sobre infecciones producidas por retrovirus que se vienen celebrando en Chicago.

El mismo gen es responsable del pequeño número de blancos -alrededor de un 1%- que muestran resistencia a la infección pese a haber tenido contacto con el virus. Estos casos se deben a un tipo diferente de mutación, que elimina los receptores ccR5 de la superficie celular.Estas mutaciones protectoras no se han encontrado en los estadounidenses de origen africano. Según los análisis preliminares, un porcentaje notable de los negros africanos portan también la mutación perjudicial.

Los investigadores han basado sus conclusiones en el estudio genético de 1.500 niños, hijos de madres infectadas con el virus del sida. 250 de esos niños resultaron también infectados por el virus, y la mayoría de éstos eran negros y portaban la mutación perjudicial.

Reducir el contagio

También en las jornadas de Chicago, un grupo de investigadores de la ONU ha presentado un método bastante rápido y simple para reducir el riesgo de transmisión del sida de madre a hijo. Según este estudio, los contagios de ese tipo se pueden reducir en un 30% administrando durante sólo una semana un cóctel de dos de los fármacos antivirales habituales. Este procedimiento breve es menos eficaz que una administración prolongada de fármacos, pero puede resultar de gran utilidad en el Tercer Mundo, donde el coste de esos tratamientos largos suele rendirlos impracticables. En los países en desarrollo se prevé que unos 600.000 niños nazcan cada año infectados por el virus del sida.

Otro estudio más preocupante, presentado por Daniel Boden, del ya mencionado centro Aaron Diamonds de Nueva York, ha revelado que una cepa de virus resistente a los tratamientos actuales se puede contagiar de un individuo que padezca la resistencia a otro sano. Este tipo de contagio resistente también se ha observado de madre a hijo.

Estos datos vuelven a revelar la enorme importancia de persistir con las campañas de prevención del contagio. La extensión, a través de la actividad sexual sin protección adecuada, de cepas de virus resistentes a los fármacos podría tener consecuencias de magnitud incalculable.