Hallado el primer indicio de actividad hidrotermal en Marte
Geólogos de la Universidad de Arizona (EE UU), utilizando los datos que está tomando la nave espacial Mars Global Surveyor (MGS) en órbita de Marte, han encontrado allí un lugar interesante para ser investigado en detalle por próximas misiones al planeta vecino. Uno de los detectores de MGS, el TES, ha identificado evidencias de un gran depósito de altas concentraciones de hematites, un mineral de óxido de hierro que se forma asociado a actividad termal o en depósitos de agua. Muchos científicos creen que Marte fue una vez un mundo templado y la presencia de hematites puede indicar que existió allí grandes cantidades de agua y actividad termal.«Los resultados de TES proporcionan la primera evidencia que sugiere que un sistema hidrotermal a gran escala pudo existir bajo la superficie de Marte durante la historia del planeta», ha explicado Phil Christensen, investigador principal del TES, en una conferencia de la Unión Geofísica celebrada en Boston (EE UU).
La concentración de hematites localizada cubre, al parecer, un área de unos 500 kilómetros de diámetro cerca del ecuador del planeta. «Éste es uno de los mejores sitios para buscar evidencias de vida en Marte», comenta Christensen. Los geólogos quieren poner una versión reducida del TES en el pequeño vehículo todoterreno que irá en la misión a Marte de 2001 y, aunque no se ha decidido aún el lugar de descenso de ese robot explorador, ellos consideran que el depósito de hematites es un óptimo destino.
La MGS, de la NASA, llegó a Marte en septiembre del año pasado y está en órbita del planeta desarrollando su misión científica, que incluye la toma de datos para confeccionar mapas detallados de la superficie.
Precisamente en las nuevas imágenes que la nave está tomando, los científicos han identificado detalles de un cráter de unos 50 kilómetros de diámetro, cerca del polo sur de Marte, en cuyas paredes se distinguen rasgos geológicos que pueden corresponder a depósitos de hielo o a charcas y cauces de agua en el pasado. Los investigadores de MGS han presentado las fotografías en la reunión de Boston.
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