Mas de 2. 000 animales forman el 'arca de Cajal' en la misión del transbordador iniciada ayer

Con la bodega repleta de animales en contenedores de laboratorio y jaulas cuidadosamente diseñados, el transbordador espacial Columbia inició ayer la misión científi ca Neurolab de 16 días de duración dedicada al estudio del sistema nervioso y el cerebro, con una mención especial al premio Nobel español Santiago Ramón y Cajal. El lanzamiento se produjo a las 20.19, hora peninsular española, con 24 horas de retraso sobre lo previsto debido a un problema le comunicaciones de la nave con el centro le control, observado el jueves y resuelto a as pocas horas.

Si el problema detectado el pasado jueves no se hubiera podido corregir a tiempo para el lanzamiento de ayer, la misión Neurolab hubiera tenido que posponerse varios días, ya que habría habido que sustituir muchos de los animales por otros. Debido al tipo de experimentos previstos, gran parte de los animales -sobre todo ratas, ratones y grillos- son prácticamente recién nacidos y en cuanto pasan unos días ya no resultan útiles. Los peces y los caracoles sí hubieran podido ser utilizados aunque pasaran varios días. Los experimentos preparados por científicos de EE UU, Canadá, Japón y Europa (dos de ellos españoles) intentan avanzar en el conocimiento de cómo el cerebro y el sistema nervioso resultan afectados por la ausencia de gravedad, especialmente en las primeras fases de desarrollo.

Última o penúltima

Estaba previsto que la Neurolab fuera la última misión científica de los transbordadores estadounidenses, que a partir de ahora se dedicarán a construir la estación espacial internacional. También sería la última vez que se utiliza el Spacelab, el gran contenedor que viaja en la bodega del transbordador donde se realizarán los experimentos. Sin embargo, si tiene éxito y se retrasa el inicio del montaje de la estación, como parece probable, es posible que se repita, con nuevos experimentos, el próximo mes de agosto. El Spacelab, construido en Europa hace 15 años, ha efectuado numerosas misiones en los transbordadores estadounidenses.

Durante la misión, uno de los siete tripulantes -seis estadounidenses y un canadiense-, hará una glosa de Cajal durante una retransmisión televisada. También van en el transbordador 12 preparados neurológicos originales de Cajal. ''Aproximadamente un 60% del trabajo que se efectuará es de investigación biológica fundamental", ha señalado Mary Anne Frey, una de las responsables de la misión, informa France Presse. "Sus resultados beneficiarán ciertamente a los futuros astronautas pero también a millones de personas en la Tierra", ha añadido. Fruto de varios años de preparación y de una cooperación internacional sin precedentes, Neurolab está concebido por los ingenieros, médicos y biólogos de la NASA y también por sus colegas de las agencias espaciales europea (ESA), francesa (CNRS), alemana (DARA), japonesa (NASDA) y canadiense. Los siete tripulantes serán, como los más de 2.000 animales, cobayas, sometidos a sensores y aparatos de medida, para obtener datos sobre su sueño, su sentido del equilibrio o su presión sanguínea. Además, realizarán las primeras dísecciones en órbita de la historia