El 'Hubble' fotografía por primera vez un Anillo de Einstein

, La perfecta alineación de un telescopio con una galaxia masiva y otro objeto brillante más lejano aún en el universo es la condición para observar en el cielo un sorprendente fenómeno, un aro luminoso alrededor de una galaxia, denominado Anillo de Einstein porque fue este famoso sabio quien predijo su existencia como consecuencia de su Teoría de la Relatividad General. Esa coincidencia en la alineación ha sido encontrada por científicos británicos que trabajaban con dos avanzados observatorios (el telescopio espacial Hubble y la red de radiotelescopios británicos Merfin) y que han logrado hacer la primera fotografía de un Anillo de Einstein completo.El efecto se debe a que la fuerza de la gravedad de una galaxia arquea la luz procedente de un objeto brillante más alejado, como arquearía la trayectoria de un objeto material que pasase por sus cercanías. Una lente gravitacional puede producir diferentes efectos -reforzamiento del brillo del objeto lejano o múltiples imágenes del mismo- dependiendo de la posición relativa de los cuerpos. Ya se habían visto otras lentes, pero ninguna correspondía al caso ideal de un anillo completo como ésta del sistema B 18938 + 666.

"Al principio parecía artificial y pensamos que era algún defecto de la imagen pero luego nos dimos cuenta de que estábamos presenciando un Anillo de Einstein perfecto", ha comentado lan Browne, de la Universidad de Manchester. El tamaño aparente del anillo en el cielo es minúsculo, como el de una moneda vista desde una distancia de tres kilómetros. Fue localizado por el radiotelescopio Merlin, un sistema de seis antenas sincronizadas que gestiona el Observatorio Jodrell Bank. Con la cámara infrarroja Nicmos del Hubble se hizo la fotografía en la que se aprecia con gran detalle el anillo de Einstein.

Otra última noticia del cosmos: dos astrónomos de la Universidad de Southampton (Reino Unido) han revisado el tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y han llegado a la conclusión de que es significativamente más pequeña y gira más despacio de lo que se creía. Michael Merrifield y Robert Olling presentan estos datos mañana en a Reunión Nacional de Astronomía del Reino Unido, que se celebra en Escocia.

El Sol, según estos nuevos cálculos, no está a unos 28.000 años luz de distancia del centro galáctico, que es la mejor estimación considerada hasta ahora, sino a 23.000 años luz, y la velocidad de rotación de nuestro astro alrededor del centro de la Vía Láctea es de 185 kilómetros por segundo en lugar de 220 kilómetros por segundo.

Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año viajando a casi 300.000 kilómetros por segundo, es decir, 9,46 billones de kilómetros.