La NASA prepara un robot que se paseará durante un año por Marte

La NASA enviará a Marte dentro de cuatro años un robot capaz de recorrer un centenar de kilómetros durante un año sobre la superficie del planeta, según anunció el jueves la agencias espacial estadounidense. Este ingenio será un poco más grande que el pequeño vehículo todoterreno Sojourner que ha inspeccionado el planeta rojo desde julio hasta finales de septiembre pasado. El nuevo robot será enviado por una de las dos sondas de la misión Mars Surveyor 2001, que se deben lanzar en el año 2001.El director de la NASA para el programa de exploración del sistema solar, Carl Pilcher, ha señalado al hacer este anuncio que los primeros instrumentos científicos elegidos para ser embarcados sobre las sondas de esta misión "constituirían un gran paso adelante para nuestra comprensión de Marte y para la posibilidad de traer a la Tierra muestras de su suelo".

La sonda de Mars Surveyor 2001 que quedará en órbita será lanzada en marzo de ese año, y la que aterrizará sobre el planeta con el robot a bordo, en abril.

El robot estará equipado fundamentalmente con un conjunto de instrumentos, Athena, que le permitirán analizar las rocas y el suelo, y dispondrá de un brazo articulado que hará posible ahondar en el suelo marciano y recoger muestras. Lo recogido podría enviarse a la Tierra con otra misión que saldrá rumbo al planeta rojo en el año 2005.

Entre los instrumentos que serán trasladados por las dos sondas de Mars Surveyor 2001 figuran también cámaras y un espectrómetro de rayos gamma para observar el medio ambiente y la atmósfera del planeta. A Mars Surveyor 2001 le precederán en la exploración del planeta dos sondas que se lanzarán a 5nales de 1998 y principios de 1999: Mars Surveyor' 98 Orbiter y Mars Surveyor' 98 Lander. Ambas se encargarán de buscar el rastro de agua presente o pasado de este planeta.

Los responsables de la NASA anunciaron esta semana que han perdido toda esperanza de volver a tomar contacto con la nave Mars Pathfinder, posada en la superficie de Marte desde el 4 de julio pasado, exactamente en el Vallis Aris. Hace ya un mes que los responsables de control no lograban recibir señales de esta sonda que, junto con el todoterreno Sojourner, ha constituido un éxito rotundo para la agencia espacial.

Otra sonda, la Mars Global Surveyor, se encuentra en la órbita de Marte desde el pasado mes de septiembre, aunque registra problemas de frenado (Véase EL PAÍS del miércoles pasado).