Las capturas de ballenas indican el retroceso de los hielos antárticos

Un investigador australiano ha investigado antiguos datos sobre la caza de ballenas para confirmar un fenómeno cuya existencia se sospechaba desde hace tiempo, que el área cubierta por el hielo en la Antártida se ha reducido. Sin embargo, sus datos son sorprendentes porque indican que la reducción ha sido de un cuarto en sólo 20 años, entre mediados de los años 50 y mediados de los años 70. El retroceso del hielo sobre la superficie del mar no se ha podido demostrar con observaciones de satélites desde que éstas empezaron en 1973 y las cartas marinas no se consideran fiables.William de la Mare ha utilizado los informes sobre captura de ballenas obtenidos entre 1931 y 1987 y ha publicado sus conclusiones en la revista Nature (4 de septiembre de 1997).

Antes de que entrara en vigor la moratoria de la caza de ballenas hace 10 años, las capturas tenían lugar en las orillas antárticas, donde las ballenas se congregan para alimentarse de krill. Todas las ballenas capturadas desde 1931 se han registrado en la Comisión Ballenera Internacional en Noruega. Los datos incluyen un informe sobre cada especie, la fecha de captura, y la latitud y longitud de la misma.

Base de datos

De la Mare extractó 42.000 entradas de las capturas realizadas más al sur en la base de datos de la comisión. Las latitudes medias para las capturas en esta zona se mantuvieron aproximadamente constantes entre 1931 y 1954", dice, pero añade "a mediados de los años 50, las latitudes empiezan a moverse hacia el sur. Desde 1973 en adelante la latitud es otra vez estable, pero a unos 2,8 grados más al sur que en los 50".

El descubrimiento tiene grandes implicaciones tanto para el clima global como para la captura de ballenas, ya que el hielo de los océanos polares es un importante regulador del sistema climático terrestre, porque ejerce fuerte control sobre los intercambios de energía entre la atmósfera y los océanos a altas latitudes. El hielo del mar también actúa como un aislante, al reducir la transferencia de calor del océano a la fría atmósfera polar.

La causa de la desaparición del hielo no se conoce. El calentamiento global es una posible explicación, pero un especialista británico, Eugene Murphy, no cree en ella. Se inclina más por que se deba al resultado de cambios naturales en el clima global. También piensa que el retroceso del hielo indica que no será ya posible restaurar las poblaciones de ballenas a sus niveles anteriores a 1900, cuando se empezaron a capturar ballenas alrededor de la Antártida. Desde entonces, los balleneros saben que las ballenas tienden a concentrarse en el borde de los hielos.

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