Las antiguas momias revelan secretos de patologías modernas

Los científicos están utilizando técnicas modernas de investigación médica para investigar las enfermedades que afligieron a momias egipcias de hace 5.000 años y están encontrando que muchas de las enfermedades infecciosas que afectaron a los antiguos egipcios son las mismas que están extendidas actualmente.Las momias del antiguo Egipto pueden dar pistas para ayudamos a combatir las enfermedades modernas, afirma la egiptóloga británica Rosalie David en el segundo número de la revista The Lancet del pasado mes de junio. David, conservadora de egiptología en el Museo de Manchester, ha trabajado con un equipo de médicos y científicos durante más de 20 años en el desarrollo de formas para realizar avanzadas pruebas médicas en los restos de momias de hace 5.000 años. "Las momias son en realidad museos de la enfermedad", dice David. "Conservan todas las pruebas".

De especial interés para los científicos es el hecho de que no ha habido migraciones importantes hacia el valle del Nilo desde los tiempos antiguos. Como resultado, la población se ha conservado. Así que el valle del bajo Nilo sirve casi como un experimento de laboratorio controlado que muestra como las diversas enfermedades han afectado a un grupo homogéneo genéticamente a lo largo de miles de años, y como los microbios y sus víctimas humanas han evolucionado a medida que cada uno intentaba ganar en su batalla de 5.000 años.

David dice que pocas de las momias que se han estudiado hasta el momento muestran signos de las enfermedades crónicas que asociamos con la edad avanzada, como el cáncer. Esto es probablemente debido al hecho de que pocos antiguos egipcios vivían hasta viejos. La esperanza de vida de un egipcio de aquella época era de sólo 40 a 50 años, explica. La mayor amenaza a la salud de los antiguos egipcios era infecciosa, en especial las enfermedades parasitarias. "Sufrían una amplia variedad de infecciones parasitarias", añade. "A veces hay muchos parásitos diferentes en una momia".

Los parásitos que amenazaron a los antiguos egipcios son los mismos que causan enfermedad en millones de personas actualmente, entre ellos el Plasmodium Falciparum, que causa la forma más severa de malaria; Echinococcus granulosis, extendido por perros y ganado y que infecta el hígado y los pulmones, pero que también puede invadir el cerebro, los huesos, músculos y otros tejidos, y Trichinella, el parásito que causa triquinosis.

Resulta de especial interés la infección por Schistosoma haematobium, que causa esquistosomiasis, una enfermedad crónica y a veces mortal que hoy afecta a entre 200 y 300 millones de personas en todo el mundo, entre ellas al 20% de la población egipcia. En colaboración con investigadores británicos y autoridades sanitarias y una organización estadounidense, David y sus colegas han empezado un estudio epidemiológico de esta enfermedad en momias que proporcionará la historia de la enfermedad en Egipto a lo largo de los últimos 5.000 años, en la esperanza de identificar factores que pudieran haber causado brotes de la enfermedad y examinar los parásitos encontrados en las momias para ver si se han desarrollado variantes más eficientes.

Los investigadores esperan que el proyecto les ayude a descubrir nuevas vías para luchar contra el parásito, dice David, pero también les puede proporcionar pistas sobre la emergencia y caída de las grandes dinastías egipcias.

La exposición a las duras condiciones del clima desértico también pudo acortar la vida de muchas personas, según David, porque se han encontrado momias de personas con un tipo de enfermedad de pulmón y corazón causada por la inhalación de pequeños granos de arena. Esta enfermedad, denominada neumoconiosis arenosa, también aflige a los habitantes actuales del desierto.

The New York Times News Service.