La Sima de los Huesos, en Atapuerca, culmina una etapa de investigación

Es el mejor yacimiento del mundo de fósiles humanos", afirma Juan Luis Arsuaga, codirector de las excavaciones de Atapuerca (Burgos), refiriéndose a la Sima de los Huesos. Y la comunidad científica internacional parece no rechistar ante tal aseveración, en todo caso, matiza destacando también la importancia de los fósiles hallados en África, aunque no sean tan completas las coleccciones como la del yacimiento burgalés. La Sima de los Huesos es un agujero de la Cueva Mayor de Atapuerca y allí, poco a poco, con exquisita minuciosidad, un equipo de paeontólogos españoles ha rescatado huesos humanos de hace 300.000 años pertenecientes, al menos, a 32 individuos.Al yacimiento, por su importancia científica, dedica un número especial monográfico la revista internacional Journal of the Human Evolution, presentado esta semana por su directora, Leslie Aeillo, en la Universidad de Burgos. "Es la culminación del trabajo científico realizado desde 1983 hasta ahora", dice Arsuaga, profesor de la Universidad Complutense (Madrid).

Un misterio

Aiello descendió ayer a la Sima de los Huesos acompañada por los paleontólogos españoles y no ocultaba su emoción, en una entrevista telefónica: "Es maravilloso, es mágico. Para alguien profesional en este campo es un honor porque no hay nada igual en el mundo. Es un misterio por qué acabaron allí esos cadáveres". Esta catedrático de la Universidad de Londres explicaba que los yacimientos africanos que iluminan el origen de la humanidad e igualmente importantes, no han proporcionado restos de tantos individuos en tan poco espacio como es el caso de la Sima.Aunque el primer fósil humano fue hallado en la cueva en los años setenta, no fue hasta 1983 cuando el grupo de Arsuaga empezó la excavación sistemática. "Sacamos kilos y kilos de tierra de allí en las primeras campañas, era una masa de desperdicios, con todo el sedimento revuelto", recuerda. "En una situación similar de revoltijo estaba el conocimiento de la evolución humana fuera de África: era confuso el origen de los neandertales y de los humanos modernos".

Ahora, la colección de fósiles de Atapuerca, afirman los investigadores, ha puesto orden en el árbol evolutivo de la humanidad. Todos los fósiles humanos europeos desde hace más de 500.000 años hasta hace 30.000, cuando desaparecen los últimos neandertales, forman una única línea evolutiva diferente de la línea asiática y de la africana de ese tiempo. Los hombres de la Sima de los Huesos son preneandertales y descendientes del europeo más antiguo hallado hasta ahora, el Homo antecessor, descubierto en otro yacimiento de Atapuerca, el de Gran Dolina.

Homo antecessor, según han propuesto estos investigadores españoles, es el último ancestro común de la línea de los neandertales y de la línea que conduce al hombre moderno antes de que se separasen y continuasen evoluciones diferentes, el primero en Europa y el segundo en África. Una nueva oleada migratoria africana, esta vez del hombre moderno, sustituyó a todos los humanos existentes en el planeta hasta ese momento, incluidos los neandertales descendientes de los hombres de la Sima de los Huesos. Arsuaga comenta que el análisis genético de huesos neandertales de Mauer (Alemania) dado a conocer en Nature (17 de julio) confirman este esquema.

"Ahora comprendemos el yacimiento, que al principio ni siquiera sabíamos si existía como tal, y conocemos los fósiles", dice Arsuaga. No por esto ha concluido el trabajo, sino que se ha cumplido una etapa. Siguen apareciendo fósiles allí y nadie sabe cuántos hay.

La topografía de la Sima de los Huesos, la geología y la cronología se presentan en el monográfico de la más prestigiosa revista científica internacional de evolución humana. "Hemos preparado este número especial, y es un honor, porque todos los investigadores del mundo lo esperaban, todos quieren saber más acerca de la Sima de los Huesos. Hasta ahora no se había presentado toda la información junta", explica Aiello.

El estudio de los restos de animales carnívoros hallados en la Sima de los Huesos, los micromamíferos, útiles para hacer dataciones y para analizar la paleoecología, los procesos mismos de fosilización de los huesos; el análisis exhaustivo de los cráneos y mandíbulas y la paleodemografía son temas tratados en profundidad en los artículos que se recogen en el monográfico de Journal of Human Evolution, de 421 páginas. Firman los artículos Arsuaga, José María Bermúdez de Castro (co-director de Atapuerca junto con Eudald Carbonell) e investigadores del equipo: Ignacio Martínez, José María Carretero, Ana Gracia, Carlos Lorenzo, Nuria García y Pilar Julia Pérez.