Astrónomos de Canarias hallan nuevas enanas marrones

El equipo internacional de astrónornos coordinados por Rafael Rebolo, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha encontrado nuevas enanas marrones en el cúmulo de las Pléyades. Sus últimos resultados se presentan esta semana en el Congreso Internacional sobre Enanas Marrones y Planetas Extrasolares, que se celebra en el Puerto de la Cruz (Tenerife).Las enanas marrones son unos cuerpos celestes que no tienen suficiente masa para encenderse y brillar como estrellas; sin embargo, son muy interesantes no sólo porque amplían la gama de astros que existen en el universo, sino también porque podrían dar cuenta de al menos parte de la materia oscura del universo, cuya existencia se deduce por su efecto gravitacional, pero que no brilla y resulta invisible para los telescopios.

En 1995, el grupo de Rebolo descubrió Teide 1, una enana marrón que es el objeto de menor masa conocido en las Pléyades. Las nuevas enanas marrones, una decena, tienen masas entre 40 y 80 veces la de Júpiter. También han encontrado una enana marrón en el Cúmulo del Pesebre. El equipo coordinado por Rebolo afirma que las observaciones que han conducido a la detección de: estas nuevas enanas marrones, realizadas con sensibilidad muy superior a las anteriores, no dejan lugar a dudas sobre su clasificación como tales. Los astrónomos están utilizando para esta investigación el telescopio William Herschel, de 4,2 metros de diámetro, en el observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma), y el Keck II, de 10 metros, en Hawai.

Estrategias

"Durante el último año se han descubierto nuevas enanas marrones y nuevos planetas alrededor de otras estrellas", explica Rebolo. "La información disponible ahora sobre estos objetos celestes permite comenzar a esclarecer sus mecanismos de formación, establecer sus propiedades y confirmar o descartar las ideas sobre las condiciones físicas en sus atmósferas e interiores". En el congreso, al que asisten un centenar de especialistas de todo el mundo, incluidos Geoff Marcy y Michel Mayor, se discuten, entre otros temas, las mejores estrategias para la búsqueda de enanas marrones.En el congreso, inaugurado por Jorma Routti (Comisión Europea), expertos de la Universidad de Harvard y del Observatorio Europeo Austral presentan datos de regiones de formación estelar que probablemente son enanas marrones. Todo parece indicar, dicen, que estos astros son muy abundantes en nuestra galaxia, mucho más de lo que se pensaba.