La pista falsa de la longitud de los cromosomas y el envejecimiento

Nuevas investigaciones indican que una tentadora hipótesis que relaciona la longitud de los extremos de los cromosomas con el envejecimiento y el cáncer es falsa.Cada vez que las células se dividen, reproducen sus cromosomas. Pero las enzimas celulares que copian el ADN de los cromosomas tienen problemas con los extremos de los cromosomas, llamados telomeros, y no pueden copiarlos completamente.Según la hipótesis, los telomeros estaban íntimamente relacionados con el cáncer y el envejecimiento. La hipótesis sostenía que, a medida que la gente iba envejeciendo, sus telomeros se iban acortando hasta que finalmente alcanzaban una longitud que significaba que el tiempo de una persona había llegado a su fin. Se decía que las células cancerosas que son inmortales (parecen capaces de dividirse infinitamente en un laboratorio) tenían telomeros que seguían siendo tan largos como los de un bebé recién nacido.

Cáncer

Según la teoría, si los científicos lograban alargar los telomeros de las personas mayores, podrían devolverles la juventud. Y si pudieran acortar los telomeros de las células cancerosas, podrían curar el cáncer.

Pero según Elizabeth H. Blackburn, bióloga especializada en el cáncer en la Universidad de California en San Francisco, resulta que los telomeros no siempre se acortan significativamente con la edad y que las células cancerosas no siempre tienen telomeros de una longitud constante.

Blackburn añade que la hipótesis de los telomeros no tiene más sentido que proponer que, como toda persona se arruga al envejecer, las arrugas son la causa de la vejez.

Blackburri dice: "Hace unos años el mundo era o blanco o negro, pero ahora ha irrumpido el mundo real".

Ya que la vieja hipótesis ha fracasado, los investigadores empiezan a entender lo que pasa con los telomeros y por qué son importantes para las células.

Nuevas investigaciones, publicadas en las dos últimas semanas en las revistas Science y Nature, indican que los telomeros se reducen y se alargan una y otra vez ya que la división celular se repite muchas veces.Como los telomeros son tramos de ADN inservible, no se pierde información importante. Hacen las veces de una zona de amortiguación para proteger el ADN más importante en el resto del cromosoma.

Los cambios cíclicos del tamaño del cromosoma dependen de las proteínas que se adhieren a los telomeros. Las proteínas se agrupan firmemente de forma que, cuanto más largo es un telomero, más proteínas tiene adheridas.

Cuando el número de proteínas excede un valor crítico, una enzima que alarga los telomeros no puede funcionar. Como consecuencia, cuando se divide la célula, su telomero se acorta. Y sigue acortándose en cada división celular hasta que, finalmente, es tan corto que no reúne suficientes proteínas como para inhibir la enzima que alarga los telomeros.

Llegado ese punto, la enzima se pone en funcionamiento, copia el telomero y lo hace crecer de vez en cuando.

Titia de Lange, bióloga celular de la Rockefeller University que ha publicado hace poco un trabajo sobre este fenómeno de las células humanas, afirma que los telomeros "pasan constantemente de un estado a otro". De Lange dice que alternan crecimiento y reducción "en un equilibrio dinámico".

En levaduras

Thomas R. Cech, biólogo celular de la Universidad de Colorado en Boulder y ganador del premio Nobel, que publicó un trabajo hace poco sobre la regulación de la longitud de los telomeros en la levadura, dice que una amplia variedad de especies utilizan el mismo mecanismo. Cech comenta: "La historia es coherente".

Eso sigue dejando sin aclarar la cuestión de si los telomeros tienen alguna otra utilidad aparte de la de hacer de amortiguador. Blackburn dice que la respuesta está a la vuelta de la esquina. Añade que ella y otros investigadores están a punto de publicar unos trabajos que demuestran que los telomeros son esenciales para la división nuclear, el proceso de separar los cromosomas cuando se dividen las células.Por tanto, según Blackburn, puede que la historia de los telomeros no sea tan simple como hace unos años, pero "científicamente es mucho más interesante".