Especies humanas diferentes coexistieron en el pasado

Los hombres actuales, acostumbrados a ser ahora la única especie humana viviendo en la Tierra, se ven obligados por los descubrimientos de paleontología a hacerse a la idea de que no siempre fue así, de que en el pasado varias especies de semejantes coincidieron en los mismos territorios al mismo tiempo. La humanidad moderna, nosotros, vivió en Asia hace tan poco como 27.000 y 53.000 años, a la vez que otra línea evolutiva humana anterior, el Homo erectus, que se extinguió mucho después de lo que se creía hasta ahora, según anuncian hoy dos famosos expertos de Estados Unidos.Carl Swisher y Garniss Curtis, del Centro de Geocronología de Berkeley (EE UU), han realizado nuevas dataciones de unos fósiles (12 cráneos humanos y restos de otros animales) hallados hace 60 años en Ngandong y Sambungmacan, en Java (Indonesia). Sus resultados, publicados hoy en la revista Science, indican que los fósiles son mucho más jóvenes de lo que se había estimado y que el Homo erectus, especie a la que pertenecen, seguía vivo en Asia 250.000 años después de lo que se creía.

El Homo erectus, que aparece en el registro fósil africano hace dos millones de años, es un antepasado del hombre, la primera línea evolutiva que salió de África y ocupó los otros continentes, y que luego evolucionó en su cuna africana hace un millón de años hacia nosotros. Del Homo erectus procede el Homo sapiens y el Homo sapiens sapiens (la humanidad actual). Ahora, el trabajo de Swísher y Curtis supone que hace sólo 27.000 años nuestros abuelos que vivían en Asia fueron contemporáneos de la línea de los antepasados, que siguieron una evolución paralela local allí hasta su extinción.

La contemporaneidad reciente de especies humanas se conocía ya: en Europa, neandertales y la humanidad moderna coincidieron hasta hace unos 30.000 años, cuando los primeros desaparecieron definitivamente.

En Asia, sin embargo, la situación es más confusa. La nueva datación hecha por Swisher y Curtis aporta una importante evidencia a favor de la teoría, mayoritariamente aceptada, de que todas las especies humanas anteriores fueron barridas en todo el mundo por el Homo sapiens sapiens de una nueva oleada africana reciente (desde hace 100.000 años). La teoría alternativa, ya defendida por muy pocos, sostiene que el Homo erectus en Asia dio lugar directamente a los asiáticos actuales, postura más difícil de sostener ahora si estos fósiles de Java rompen esa relación ancestro-descendencia puesto que coexistían.

La datación de las piezas en cuestión es complicada y se había establecido en 300.00 años. Swisher, Curtiz y sus colegas de Canadá, EE UU e Indonesia han aplicado ahora modernas técnicas de resonancia y de desintegración radiactiva del uranio.

Lo que está claro es que la evolución del hombre, como la de cualquier otra especie, no es una línea única que conduce, en un camino de perfección, hacia nosotros, sino un arbusto ramificado lleno de varas secas, como no se cansan de repetir los biólogos.