Darwin era un genio

El famoso virólogo John Holland, de la Universidad de California en San Diego, también participó en la conferencia reciente de la Fundación Juan March en Madrid, donde anunció su próxima retirada de la ciencia.

Pregunta. ¿Qué le ha hecho declararse darwinista durante su exposición?

Respuesta. Estoy totalmente de acuerdo con la tesis principal de Charles Darwin, de que la vida evoluciona por medio de la selección. Las mutaciones ocurren al azar, y es la selección la que escoge las mutaciones que tienen un valor biológico. Soy darwinista, porque exactamente esto es lo que compruebo en el laboratorio. Cuando tengo un virus bajo unas condiciones muy selectivas, siempre observo que hay una selección muy fuerte, y que los virus se están adaptando al medio, tal como predijo Darwin. Por tanto, para mí Darwin es un genio.

P. ¿Por qué dice que en el mar abierto la densidad de población está regulada por los virus?

R. Los epidemiólogos saben desde hace tiempo que, en poblaciones muy densas, aumenta la transmisióm de enfermedades infecciosas. Según Grieg Steward, en zonas del mar donde la densidad de población de bacterias y de organismos eucarióticos es baja, los virus no influyen en el control de la población, En las zonas de densidad alta, los virus son los exterminadores principales.

P. ¿Este mecanismo de, control también funciona en los humanos?

-R. Voy a poner un ejemplo. En Europa en el siglo pasado, siempre que la población de los zorros llegaba a un nivel determinado aparecía la rabia, hasta ese momento insignificante, y causaba una disminución abrupta del número de zorros. Entonces desaparecía de nuevo el virus de la rabia. Los humanos controlamos la rabia vacunando a los zorros contra este virus. Ahora hay más zorros que nunca y cada vez encontramos en ellos más parásitos. Los humanos no somos independientes de otros animales. Siempre que la densidad de población de un organismo aumenta, los virus se podrán transmitir mejor; incluso pasar de los animales a los humanos.

P. Se ha mencionado reiteradamente en este taller que no se puede explorar todas las regiones del genoma de los virus. ¿Esto a qué se debe?

R. Es un problema de cifras muy elevadas. En la tierra tenemos aproximadamente 1050 átomos y en todo el universo hay unos 1080 átomos. No son muchos, si los comparamos con la cantidad de posibilidades que tiene de evolucionar cualquier virus, en especial los virus de tipo ARN, debido al alto número de mutaciones que ocurren en estos organismos. Incluso los científicos que trabajan con virus no comprenden esta magnitud. Creen que los virus que hay actualmente serán más o menos los mismos que habrá y ha habido. Pero esto no es así. Las extinciones de virus ocurren tan rápidamente como la aparición de otros nuevos por medio de las mutaciones. Siempre han surgido nuevos virus y seguirán apareciendo más en el futuro.