Recomendaciones para hacer el próximo 'HubbIe'

El comité Telescopio Espacial Hubble y Más Allá, formado en 1993 para planear el paso siguiente al Hubble que está en uso, recomienda construir un telescopio con un espejo principal de cuatro metros de diámetro, es decir, 1,6 metros más que el actual, puesto en órbita en 1990 y diseñado para durar 15 años. Integran el comité destacados astrónomos de ambos lados del Atlántico y directores de observatorios, con participación de la NASA.El nuevo observatorio sería capaz de observar el universo en las regiones visible, ultravioleta e infrarrojo del espectro electromagnético. Estas conclusiones se recogen en el informe del comité, presidido por el astrónomo estadounidense Alan Dressler, del Observatorio Mount Wilson (en Pasadena, California), que ha presentado sus conclusiones en el último número de Nature.

Con tales características, el siguiente Hubble, o la próxima gran cosa, como ha sido apodado, abriría, por ejemplo, un campo cerrado para el telescopio actual: la búsqueda de planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas.

La NASA parece dispuesta a emprender ya el nuevo proyecto, y el director de la agencia espacial estadounidense, Daniel Goldin, incluso dice ser partidario de un telescopio espacial no de cuatro metros de diámetro, sino de ocho. El problema es que el presupuesto está limitado a 500 millones de dólares. Si la NASA, con la ayuda de la Agencia Europea del Espacio (copropietaria del Hubble), lograra hacer realidad un observatorio de tales dimensiones, los astrónomos se encontrarían con un telescopio en el espacio del tamaño de los mayores instalados en la Tierra.

No toda la comunidad científica está de acuerdo con semejante alarde. Algunos afirman que un telescopio así costaría mucho más del dinero presupuestado. Otros recuerdan que por el precio del Hubble se podrían haber hecho 50 telescopios como los Keck instalados en Hawai, de 10 metros de diámetro y los únicos por ahora en funcionamiento de la nueva generación de observatorios gigantes.

Sin embargo, la colaboración entre medios espaciales y terrestres está aumentando. Desde algunos de estos últimos se han logrado recientemente resultados espectaculares, una resolución excepcional con un coste muy inferior al del Hubble.

Eta Carinae

Pero éste no se deja alcanzar tan fácilmente y el lunes pasado un equipo dirigido por Kris Davidson presentó una imagen de Eta Carinae -los restos de una supernova, una estrella que explotó hace 150 años- con una resolución de las más altas que se han logrado hasta ahora, según informa el Instituto Científico del Telescopio Espacial, en Baltimore (EE UU).Gracias a una combinación de técnicas de procesamiento de imágenes sobre una secuencia se identifican en las fotos detalles sorprendentes, como estructuras del tamaño del Sistema Solar en los dos enormes lóbulos y el disco ecuatorial, aunque Eta Carinae está a 8.000 años luz de distancia de la Tierra.

El comité presidido por Dressler recomienda que se mantenga el Hubble en funcionamiento (ampliará su rango al infrarrojo cuando se instale en él una nueva cámara el año próximo) más allá del tiempo previsto si las reparaciones y actualizaciones necesarias no son demasiado costosas.

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