Primera prueba de que las ovejas pueden contagiarse por vía oral de la enfermedad de las 'vacas locas'

Experimentos realizados en ovejas por científicos británicos han probado, por primera vez, la posibilidad de contagio oral de la enfermedad de las vacas locas, producida por una proteína anormal o prión. Las ovejas sufren históricamente la versión de esta enfermedad -una encefalopatía espongiforme- denominada scrapie, sin que se supiera cómo se contagiaba. Las vacas han empezado a sufrirla hace unas décadas, y se cree que está relacionada con la ingestión de partes del cerebro de ovejas enfermas, pero no se ha podido probar.Ahora se ha probado el proceso inverso, al hacer ingerir a ovejas, resistentes naturalmente al scrapie trozos de cerebro de vacas enfermas. La enfermedad se manifestó en dos años, un plazo muy corto para este tipo de trastorno neurológico.

Los científicos de Edimburgo, dirigidos por H. Fraser, que han publicado su experimento en la revista Veterinary Record, ya habían conseguido transmitir la enfermedad de las vacas a las ovejas por inyección intracraneal de tejido enfermo, pero ahora lo han conseguido por ingestión oral. Además, con tejido no sólo del cerebro sino también del bazo de las ovejas así infectadas transmitieron asimismo la enfermedad a ratones.

Con estos datos preocupantes, que confirman hipótesis anteriores de que el agente infeccioso de las vacas puede saltar fácilmente a otras especies, se abre una nueva etapa. "Nosotros teníamos desde hace algún tiempo informaciones. indirectas que iban en el sentido de las observaciones publicados en Veterinary Record", ha señalado un experto francés a Le Monde. "En términos de gestión del riesgo sanitario, esta publicación es de forma objetiva la más nueva y, de lejos, la más preocupante".

Por su parte, Dominique Dormont, presidente del grupo francés sobre enfermedades causadas por priones, señala que mientras la enfermedad de las vacas locas se limita el sistema nervioso central, en las ovejas se encuentra en todo el organismo pero el agente de las vacas está mucho mejor adaptado que el de las ovejas a la transmisión oral.