La exploracion de la antimateria

La creción de antiátomos era un sueño de los físicos y un tema especialmente querido por los aficionados a la ciencia ficcion. Lo ha logrado por primera vez un equipo internacional dirigido por Walter Oelert en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), junto a Ginebra, al producir nueve átomos de antihidrógeo que duraron cuarenta millonésimas de segundo. Ha sido extraordinariamente difícil hacerlo, pero no es una sorpresa, ya que la teoría había predicho hace tiempo que se podrían fabricar antiátomos en laboratorio aunque no existan de forma natural aquí."Es una confirmación. Pone de relieve lo mucho que sabernos", ha comentado, siempre a caballo de la ironía, el premio Nobel Leon Lederman, del Laboratorio Fermilab (EE UU), informa LA.T. Su colega de Harvard, y también Nobel, Sheldon Glashow, ha declarado: "Es un logro muy grande, es el principio de una nueva era en física atómia", un nuevo tipo de ciencia que se hará con cosas que normalmente no existen en la Tierra".

Destellos

En la práctica es muy complicado, pero en teoría es fácil producir un antihidrógeno: basta conjuntar un antielectrón (carga positiva) con un antiprotón (carga negativa) en lugar de un electrón (negativo) con un protón (positivo), que forman el núcleo de hidrógeno normal. Se sabe hacer antipartículas en laboratorio, el problema es juntarlas; además, cuando materia y antimateria se aniquilan al entrar en contacto, produciendo destellos de energía. Mucho más difícil que un antihidrógeno sería crear antiátomos más grandes, con más antiprotones en el núcleo y más antielectrones.El experimento del CERN se hizo en septiembre y octubre pasados pero fue anunciado el pasado jueves [ver EL PAÍS de ayer] para su publicación en la revista Physics

Letters Oelert, de la Univerdad de Nuremberg, y su grupo sintetizaron los nueve tomos de antihidrógeno más dos dudosos en la interretación de los datos) al inducir colisiones de antiprotones con átomos de gas xenon. Les costó 15 horas y los antiátomos recorrieron el detector a una velocidad de nueve décimas de la velocidad de la luz antes de aniquilarse.El objetivo del experimento del CERN es puramente de investigación básica, "queríamos ver si era posíble hacer, antihidrógeno", ha dicho el líder del grupo, formado por 23 investigadores de instituciones alemanas e italianas. Lo que los físicos pretenden es averiguar si la antimateria se comporta igual que la materia y, en última instancia, entender la relación de materia y antimateria en el universo. Oelert es consciente de que aún tienen mucho trabajo por delante: "Nuestros átomos de antihidrógeno se mueven demasiado rápidos para estudiarlos en detalle antes de aniquilar

Propiedades

Varios equipos estadounidenses están trabajando en esta linea de investigación. Gerald Gabrielese, de la Universidad de Harvard, ha declarado al New York Times, acerca de la fabricación de antihidrógeno en el CERN: "es un importante experimento que demuestra que puede hacerse. Los beneficios están en el camino, cuando uno sea capaz de estudiar las propiedades de estos átomos".Lo que si está a la orden del día en los laboratorios de física y en los hospitales, es la creación de antipartículas. Con los escaner de Tomografía por Emisiones de Positrones se escudrilla el interior del organismo y, como su nombre indica, hacen falta positrones, es decir antielectrones.

Los escritores de ciencia ficción han jugado mucho con la antimateria. La nave USS Enterpraise de la popular saga de Star Trek (en novelas, películas y series de televisión) se alimenta con energía de antimateria y las anticriaturas de antimateria en un antiuniverso viven a menudo en la literatura fantástica.