Los tesoros del mar se liberan del secreto militar

La Marina estadounidense ha empezado a revelar un tesoro de datos sobre el mar que se mantuvo en la confidencialidad durante las largas décadas de la guerra fría. El anuncio ha entusiasmado a los científicos, que consideran esos dados como una mina de claves para comprender el planeta y el medioambiente.Las riquezas incluyen información sobre profundidad oceánica, hielos, composición de sedimentos, altura de la superficie marina, salinidad, magnetismo, temperatura del agua, bioluminiscencia y transmisibilidad de la luz. A lo largo de décadas, la Marina desplegó barcos, aviones, submarinos y satélites para reunir los datos. Mantenida en la confidencialidad, la información fue considerada vital para la guerra silenciosa contra la URSS.

En la actualidad, estos datos son considerados parámetros incomparables para juzgar procesos a largo plazo, como el cambio climático global y el calentamiento planetario. Por ejemplo, datos detallados sobre el grosor del casquete polar ártico, uno de los indicadores más precisos y fiables del cambio de la temperatura global. Gordon J. MacDonald, geofísico de la Universidad de California en San Diego, afirma: "La Marina tiene muchos más datos sobre el pasado estado de los océanos de los que la comunidad civil podría esperar tener jamás. Esa información vale decenas de miles de millones de dólares".

Gravedad del fondo

La salida a la luz de esta información ha sido defendida por el vicepresidente Al Gore y por MEDEA (siglas en inglés, de Mediciones de Datos Terrestres para el Análisis Medioambiental), un grupo fundado por Gore, dirigido por MacDonald y formado por unos sesenta científicos. El pasado verano se hicieron públicas mediciones de la gravedad de los fondos marinos del mundo, que fueron transformadas por oceanógrafos en el primer mapa preciso del fondo oceánico. Era una pequeña fracción de los datos que ahora se harán públicos.Edward C. Whitman, director técnico de la Oficina del Oceanógrafo de la Marina, afirma que se dará a conocer el 95% de la in formación. Algunos de los datos se consideran delicados, ya que son de importancia militar, como las rutas exactas de buques de guerra y submarinos. En otros casos, la revelación pública de datos adquiridos extraoficial mente en las aguas costeras de naciones extranjeras podría resultar embarazosa. Se está estudiando la forma de hacer que la revelación pública sea lo más completa posible, pero en algunos casos se liberarán únicamente resúmenes de datos de determinadas regiones geográficas para no comprometer la seguridad nacional.

Los datos oceanográficos de la Marina son tan ricos y variados que se espera que hagan progresar muchos campos además de los estudios medioambientales, entre ellos la geología, la climatología, la predicción meteorológica, los estudios de contaminación, la ingeniería marina, la gestión comercial de piscifactorías y la exploración profunda de petróleo y minerales.

Un informe de 52 páginas publicado por el grupo MEDEA, titulado Utilidad científica de los datos medioambientales navales, propone y valora la importancia de la información mantenida hasta ahora en secreto por la Marina. Estos son los puntos más destacados del informe:

Gravedad marina. Grandes accidentes geográficos submarinos, como profundas fallas y elevadas cadenas montañosas, ejercen influencias gravitacionales en aguas superficiales situadas a kilómetros por encima, de ellas, y estas influencias pueden ser interpretadas con instrumentos de precisión. Los datos sobre la gravedad que se hicieron públicos hace poco procedían de un satélite de la Marina que, en los años ochenta, efectuó mediciones de gravedad por todos los océanos del mundo como parte de una iniciativa secreta para aumentar la precisión de misiles de largo alcance lanzados desde submarinos. Flotas de barcos de la Marina pasaron décadas realizando mediciones de gravedad todavía más detalladas en algunas partes de los mares.

El informe del grupo MEDEA afirma que la revelación de estos datos servirían para aclarar muchos aspectos geológicos, entre ellos el comportamiento volcánico de cordilleras submarinas, las variaciones del grosor de la corteza terrestre y la estructura de misteriosas zonas de fracturas que corren perpendiculares a las cordilleras oceánicas.

Geomagnetismo. Durante décadas, la Marina realizó amplios estudios del magnetismo del fondo del mar, en parte con propósitos de navegación. Estos datos mejorarían la seguridad de la navegación y ayudarían a comprender la evolución de la corteza terrestre ya que, a lo largo de los siglos, capas del fondo submarino lanzadas volcánicamente quedaron magnetizadas de diferentes maneras al enfriarse. Los datos también explicarían el comportamiento del núcleo y las regiones internas terrestres que son responsables del campo magnético del planeta.

Sedimentos. La Marina dirigió un programa global para determinar tipos de sedimentos y grosores del fondo marino, en parte para entender cómo el sonido re sonaba desde el fondo y mejorar el seguimiento de barcos y submarinos enemigos. Estos datos servirían para buscar nódulos de manganeso, depósitos de titanio, sedimentos oleosaturados y colinas de sal, que actúan como trampas de petróleo.

Forma y profundidad del hielo. Enormes cantidades de información sobre el Ártico servían a la Marina, porque era uno de los principales escenarios del mortalmente serio juego del escondite que mantenían los submarinos nucleares del Este y del Oeste. El hielo ártico era tanto un riesgo como un refugio, ya que sus puntas dentadas amenazaban con perforar los submarinos, pero, al mismo tiempo, proporcionaban una protección visual y acústica. Esta información sobre el hielo promete ser una contribución crucial para descubrir la realidad del calentamiento global mediante el estudio de las fluctuaciones del clima, el pronóstico de las condiciones del hielo y la calibración de sensores de satélites civiles que pasan por encima de las regiones polares.

Batimetría. Durante décadas, barcos de la Marina cruzaron de punta a punta el mar para trazar el mapa de la negra oscuridad de sus regiones más profundas, haciendo rebotar ondas de sonido desde el fondo. Estos mapas del fondo marino fueron utilizados para toda clase de propósitos, desde la navegación hasta el entendimiento del flujo de corrientes y la propagación de sonido. En general, son mucho más precisos que los civiles realizados hace poco a partir de interpretaciones de la gravedad, y sirven para comprender la geología y la evolución del fondo del mar y localizar con precisión accidentes marinos, como los volcanes submarinos.

Temperatura y salinidad. Desde 1900, la Marina ha reunido datos globales sobre temperaturas y salinidad oceánicas -medidas estrechamente relacionadas- para conocer la propagación del sonido por el mar, lo cual ayudaba a detectar submarinos enemigos desde grandes distancias. Estos datos supondrían una valiosa ayuda para los estudios sobre el clima.

Óptica y bioluminiscencia. La Marina realizó mediciones globales para determinar la transmisibilidad de la luz y conocer la capacidad para la detección visual de objetos submarinos o para estudios de lecturas de profundidad con láser. MEDEA dice que la revelación de estos datos ayudaría al diseño de sensores de satélites.

Copyright: The New York Times.