Los impactos de meteoritos traen diamantes a la Tierra

Cada impacto de meteorito trae a la Tierra un polvo ligero de diamante. Ésta es la conclusión de un audaz estudio del Iain Gilmour, de la Open University (Reino Unido), y sus colegas. El descubrimiento, publicado en Nature (2 de noviembre de 1995), puede revolucionar el conocimiento actual sobre cómo se forman los diamantes y ayudar en la búsqueda de pruebas del impacto de meteoritos en estratos geológicos muy antiguos.Gilmour y sus colegas visitaron la ciudad medieval de Nordlingen, construida dentro de las murallas naturales del cráter de Ries, en el sur de Alemania. Este cráter se originó por el impacto de un meteorito hace 15 millones de años. Los investigadores querían confirmar anteriores informaciones acerca de la existencia de diamantes microscópicos en muchos cráteres de meteoritos, así como en la capa limítrofe entre el cretácico y el terciario que marca en todo el mundo el polvo residual por el impacto de un gran meteorito hace 65 millones de años.

El origen de estos diamantes era un misterio. La idea convencional es que los diamantes se forman únicamente a temperatura y presión intensas en las profundidades de la Tierra, dada la abundancia de diamantes con calidad de piedra preciosa en rocas volcánicas procedentes del manto de la Tierra o en rocas sedimentarias deformadas por el calor y la presión.

Sin embargo, los impactos de meteoritos generan suficiente calor y presión como para convertir en diamante carbono ordinario, así que los diamantes de los cráteres de meteoritos podrían haberse formado así. No obstante, muchos podrían haberse formado antes de la colisión con la Tierra por impactos entre asteroides, de los que los meteoritos son simples fragmentos.

Pero hay indicios de que al menos algunos diamantes de los meteoritos pueden ser condensaciones de vapor de carbono en las atmósferas de antiguas estrellas, mucho antes de la formación del Sistema Solar. Las rocas de Ries contienen no sólo diamantes, sino también carburo de silicio. Los dos materiales aparecen a menudo muy mezclados. Este fenómeno no se había visto nunca en la naturaleza.

Deposición por vapor

Una forma de fabricación de diamantes microscópicos para uso industrial es hacer que el vapor caliente de carbono cristalice formando una fina película de diamante sobre una superficie fría. En este proceso de deposición química del vapor, los cristales de carburo de silicio son un sustrato excelente. La presencia en Ries (de diamante y de silicio con cristalización de diamante interdesarrollados hace pensar que se formaron por un proceso similar. Los investigadores insinúan que el vapor caliente del carbono pudo haberse condensado como en el proceso industrial y con similares resultados.Esta teoría tiene implicaciones importantes. En primer lugar, supondría que el diamante depositado por el vapor sería una consecuencia de cualquier impacto de meteorito. Incluso, a falta de más pruebas, sería una señal indicadora del impacto. Si es así, debería ser posible detectar signos de impactos en rocas muy antiguas, de las que todos los demás rastros hayan desaparecido ya por la erosión. Los diamantes son muy duraderos, por lo que el polvo en las rocas más antiguas sería una prueba directa de los primeros y más violentos días de la Tierra, hace aproximadamente 4.000 millones de años, durante el periodo llamado de intenso bombardeo.

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