El telescopio infrarrojo 'ISO' sale al espacio

En la madrugada del próximo sábado, a las 2,42, hora peninsular española, será lanzado al espacio con un cohete europeo Ariane 4 desde la base de Kourou (Guyana) el nuevo observatorio espacial en infrarrojo ISO. "Será la culminación de 12 años de intenso esfuerzo para construir el más poderoso y preciso telescopio espacial infrarrojo hecho hasta la fecha. Los astrónomos de Europa y de todo el mundo, esperan ser recompensados con unas vistas sin precedentes de las fuentes particularmente ricas, y fértiles en el universo escondidas en el infrarrojo", ha comentado Roger Bonet, director del programa científico de la Agencia Europea del Espacio (ESA), propietaria del ISO.Este satélite científico llegó el pasado mes de junio a Kourou para pasar las pruebas previas al lanzamiento. El observatorio es un cilindro de 3,5 metros de diámetro y 5,3 metros de longitud con cuatro instrumentos científicos a bordo que funcionan a 271 grados centígrados bajo cero. El satélite está recubierto con una capa aislante, puesto que la radiación infrarroja que los detectores tienen que registrar es una radiación térmica.

Mientras tanto, la estación de seguimiento de la ESA en Villafranca del Castillo (Madrid) se ha preparado a fondo para controlar y dirigir la misión durante los 18 meses de funcionamiento previstos. Allí se recibirán diariamente, desde el ISO, 170 millones de bytes de datos; en total, el ISO enviará información equivalente a 10 millones de páginas mecanografiadas.

"El ISO explorará un universo frío e inaccesible para los telescopios ópticos convencionales" explica Martin Kessler, responsable científico del proyecto. Por ejemplo, los astrónomos podrán observar estrellas frías o astros ocultos en nubes de gas y polvo. Además, se apuntará el telescopio a planetas satélites y asteorides del Sistema Solar, prestando especial atención a Titán, la misteriosa luna de Saturno. Los astrónomos también estudiarán otras galaxias, especialmente las ultraluminosas, que emiten 20 veces más radiación en el infrarrojo que en luz visible.

Aportación española

A bordo del ISO, en la cámara Isophot, va un dispositivo español para separar la luz infrarroja captada según diferentes longitudes de onda que ha sido diseñado y construido por el Instituto de Astrofísica de Canarias. (EL PAÍS, 11 de octubre de 1995). Los cuatro instrumentos científicos son detectores muy avanzados que nunca se han utilizado en el espacio y han exigido un gran esfuerzo tecnólogico para su desarrollo. El satélite lleva 2.100 litros de helio superfluido para enfriarlos.A cambio de colaborar en el control desde tierra del ISO, japoneses y estadounidenses tendrán diariamente media hora de tiempo de observación con el telescopio.