Los europeos más antiguos, hallados en Burgos, tienen mas de 780.000 años

Unos huesos de homínidos hallados en el yacimiento paleontológico de Atapuerca (Burgos) tienen más de 780.000 años y pertenecen a los europeos más antiguos que se han encontrado. Además, junto a esos huesos han aparecido instrumentos tallados en piedra, constituyendo la más antigua asociación de fósiles de Homo e indicios de industria en el continente. Los paleontólogos españoles que dirigen la excavación de Atapuerca dieron a conocer ayer en la revista científica Science, los resultados del estudio exhaustivo del descubrimiento, producido hace un año.

¿Cuándo llegaron los primeros homínidos a Europa? ¿Quiénes y cómo eran? Hacia la respuesta a estas preguntas apuntan directamente los fósiles de Atapuerca, los más antiguos europeos que se conocen. Aquellos individuos merodeaban por la Sierra de Burgos hace 780.000 años y llegaron sin duda de África, dicen los especialistas, muy probablemente rodeando el Mediterráneo por Oriente Medio. Vivieron aquí mucho antes que los neandertales y no son antepasados directos del hombre moderno."La evidencia sugiere que los asentamientos en Europa Occidental ocurrieron al menos durante el final del Pleistoceno Inferior [hace unos 800.000 años]", afirman en Science los autores del descubrimiento y del análisis de los fragmentos de homínidos hallados en la excavación de Gran Dolina (Atapuerca), encabezados por Eudald Carbonell, de la Universidad Rovira y Virgili (Tarragona). Además, ellos consideran que estos huesos no pertenecen a ninguna especie de Homo conocida y que la separación evolutiva de la rama que dio lugar a los remotos pobladores europeos a partir de ancestros africanos debió ser muy anterior a lo que se pensaba.

El análisis de las numerosas nuevas piezas desenterradas en la campaña de excavación de este año en el mismo yacimiento puede conducir incluso al establecimiento de una nueva especie de Homo para estos individuos de Gran Dolina.

Hallazgo sensacional

Cuando en julio del año pasado se encontraron los primeros fragmentos de homínidos en Gran Dolina, los científicos no dudaron en calificar el hallazgo de sensacional y calcularon que tenían, al menos, 600.000 años; eran, por lo tanto, anteriores a la mandíbula de Heidelberg (Alemania), que era hasta entonces, con medio millón de años, el fósil más antiguo de Homo de Europa occidental.Ahora, el análisis de las 36 piezas de Gran Dolina -sobre todo dientes y fragmentos de cráneo y mandíbula- y de los instrumentos de piedra enterrados en el mismo sitio, demuestra que los expertos fueron cautos en sus primeras evaluaciones y que el descubrimiento es realmente uno de los más importantes que se ha realizado en paleontología.

Los fósiles son piezas de cuatro esqueletos (un niño, un adolescente y dos adultos), afirman los científicos. Ellos consideran que en los rasgos no hay indicios científicos suficientes para afirmar que estos homínidos de hace 780.000 años sean antepasados de los famosos 30 individuos previamente hallados en otro yacimiento de Atapuerca, la Sima de los Huesos. Estos últimos eran los abuelos de los neandertales que vivieron en Europa hasta hace unos 40.000 años, cuando desaparecieron al ser sustituidos por el hombre moderno de una nueva oleada migratoria que llegó al continente.

Junto a los tres directores de la excavación (Carbonell, José María Bermúdez de Castro, del Museo Nacional de Ciencias Naturales, y Juan Luis Arsuaga, de la Universidad Complutense de Madrid) firman el artículo' en Science especialistas en microfauna y en instrumentos prehistóricos, todos ellos españoles. Otro artículo en la revista se ocupa de establecer la datación del yacimiento.

Las piedras talladas encontradas junto a los fósiles en el estrato de la excavación, denominado TD-6, son diferentes instrumentos de corte hechos de cuarcita, sílex o arenisca; es la primera vez que se encuentran en Europa instrumentos directamente asociados con homínidos tan antiguos.

Gran Dolina, uno de los yacimientos del conjunto paleoarqueológico de la sierra de Atapuerca, es una cueva con apertura por arriba que se fue rellenando con material de la superficie hace miles de años; las obras para construir un ferrocarril hace un siglo cortaron la montaña exponiendo los yacimientos. El corte vertical tiene 18 metros de altura y en TD-6, a seis metros desde arriba, aparecieron los europeos más antiguos. Este año se ha empezado a preparar la extensión de la excavación.