El primer estadounidense en una nave rusa despega hoy hacia la estación 'Mir'

El astronauta Norman Thagard no sólo será el primer estadounidense que monta en una nave espacial rusa, será también el primero de su país en entrar en la estación orbital Mir y, según los planes de la misión, batirá el récord de permanencia en el espacio entre sus compatriotas. Si hoy despega desde la base de Baikonur a bordo de la nave Soyuz, junto con sus colegas rusos VIadimir Dezhurov y Gennady Strekalov, como se ha anunciado, llegarán a la estación el próximo jueves y allí se quedará durante 90 días.

Los tres viajeros de la Soyuz, cuyo despegue está previsto para la mañana de hoy, pasarán dos días a bordo de la nave de transporte antes de atracar en la estación Mir el próximo jueves, donde serán recibidos por los cosmonautas rusos. Valeri Poliakov y Elena Kondakova llevan allí 430 y 174 días, respectivamente, y regresan dentro de dos semanas.Thagard, médico, de 51 años, ha permanecido un año en Rusia preparándose para éste su primer vuelo espacial. Los estudios que hará con sus colegas, serán los primeros datos médicos sobre los efectos de la permanencia prolongada en el espacio que obtendrá EE UU desde los vuelos a bordo del Skylab en los años setenta, cuando la estancia más larga de estadounidenses en el espacio fue de 84 días.

Pero sobre todo, la misión conjunta que se inicia hoy es parte del proyecto ruso-estadounidense de construir la estación espacial internacional Alpha, junto con la Agencia Europea del Espacio (ESA), Japón y Canadá, que se inauguraría en el año 2002.

Regreso en el transbordador

Cuando el próximo 10 de junio el transbordador espacial de la NASA Columbia atraque por primera vez en la estación Mir y se abran las compuertas, Thagard estará allí para recibir a sus compatriotas y a dos rusos. Poco después regresará a la Tierra a bordo de la nave de su país.

Los tres astronautas parecían ayer relajados en Baikonur mientras sonreían a los fotógrafos y periodistas desde detrás de una mampara de cristal para evitar cualquier contagio en vísperas del vuelo, informa Reuter. El estadounidense, con su 1,75 metros de altura, dijo que la cápsula Soyuz, que mide justo cinco centímetros más que él, es "justo de su talla". "No hay razón para creer que rusos y americanos no pueden ser grandes amigos en el futuro. Juntos pueden hacer grandes cosas en el espacio", declaró.

Sin embargo, una noticia dada por la televisión privada rusa NTV debió aguar un poco esta luna de miel espacial entre las dos antiguas potencias competidoras: un miembro del equipo estadounidense desplazado a Baikonur ha sido expulsado por espía, informa AFP. Un portavoz del servicio ruso de contraespionaje contestó que no podía "confirmar ni desmentir" la noticia, mientras que un diplomático de la Embajada de EE UU en Moscú afirmó no disponer de información alguna al respecto.