El nivel de los océanos está subiendo tres milímetros al año

El nivel global de los océanos está subiendo tres milímetros al año, según las mediciones más precisas tomadas hasta ahora de los cambios en los mares, han comunicado los científicos en la Sociedad Geofísica Americana (EE UU). Tres milímetros no parece mucho, pero si esta subida continúa puede ser una prueba contundente de la tendencia a largo plazo al calentamiento de la Tierra, probablemente relacionado con el aumento de los gases de efecto invernadero.

Si el nivel del agua continúa subiendo, llegará un momento en que numerosas regiones de la Tierra, incluidos países enteros como Bangladesh y los Países Bajos, resulten inundadas. [En España, las regiones más afectadas serían el delta del Ebro, la albufera de Valencia y la desembocadura del Guadalquivir]. La tendencia podría invertirse en algún momento, admiten los científicos por formar parte de la variabilidad natural del clima. Hasta ahora había datos que sugerían que se estaba produciendo un aumento de las temperaturas atmosféricas y oceánicas globales, pero había dudas respecto a su fiabilidad. La nueva información, adquirida durante dos años con el satélite franco-estadounidense Topex-Poseidon ha sido dada a conocer en 70 artículos presentados en una reunión de la Sociedad Geofísica Americana.El ritmo de aumento del nivel del mar medido por el altímetro radar del satélite se ajusta a lo estimado por medidas comparativas del nivel de las mareas, según R. Steven Nerem, de la NASA. El método tradicional utiliza medidores de nivel mecánicos situados en bahías y otros lugares costeros. Estos medidores son demasiado escasos y están demasiado separados, según los expertos, para permitir una estimación global. El satélite, por el contrario, realiza 500.000 medidas de nivel diarias, en sitios diferentes y con una precisión de cinco centímetros. Con tantas mediciones, resultan anuladas las variaciones locales.

El satélite cubre todos los océanos entre los 66 grados norte y sur, por lo que sólo deja de cubrir los casquetes polares. Sobrevuela cada punto de la Tierra cada 10 días.

El científico jefe del proyecto, Lee-lung Fu reconoce que dos años son demasiado pocos para probar la existencia de tendencias climáticas a largo plazo. Sin embargo, estas observaciones corroboran la tendencia de las medidas a lo largo del último siglo basadas en las mareas y se encuentran dentro de lo previsto en caso de calentarniento global.

Expansión y derretimiento

El nivel del mar subiría en este caso por dos razones: la expansión normal del agua al calentarse y el derretimiento de los glaciares y el hielo polar.Debido a la gigantesca perturbación de las corrientes oceánicas en el hemisferio sur conocida como El Niño, que ocurre una vez cada cuatro años, el ritmo de incremento de la temperatura (y aumento del nivel del mar) se invierte periódicamente por lo que un gráfico del aumento global de las temperaturas tiene forma de diente de sierra.

"Espero que el satélite Topex/ Poseidon observará un descenso del nivel medio del mar el ano que viene por El Niño y luego volverá a subir el nivel del mar", explicó Nerem. "Cuando se incluyan los episodios de El Niño el aumento medio del nivel del mar será de sólo uno o dos milímetros anuales".

El satélite fue lanzado el 10 de agosto de 1992 por un cohete Arianey orbita la Tierra a una altura de 1.300 kilómetros. "Lo importante es que, por primera vez, los que realizan modelos climáticos están teniendo datos que son lo suficientemente precisos para revelar los sutiles indicios del cambio global", añadió Nerem. "En pocos años tendremos una idea bastante buena del verdadero ritmo del aumento del nivel del mar, algo que interesa a mucha más gente que sólo a los científicos".

Más información en página 32.