163 nuevas vacunas se investigan en el mundo

Dos siglos después del descubrimiento del remedio contra la viruela, las vacunas de virus vivos atenuados siguen vigentes. En el caso de la poliomielitis, por ejemplo, las campañas de vacunación han reducido a pocos centenares los miles de casos que hace sólo tres décadas se producían en Europa. Sin embargo, la estrategia no es perfecta, como tampoco lo son otras desarrolladas más tarde. Entre, las nuevas vacunas en desarrollo se espera que sean las combinadas -contra seis enfermedades o más- las de aplicación más inmediata, al menos en los países que las puedan pagar. Al Tercer Mundo, donde la mortalidad infantil es diez veces mayor, llegarán seguramente con, retraso.

Actualmente se investiga en todo el mundo en 163 nuevas vacunas, algunas para mejorar las ya existentes, otras contra enfermedades todavía huérfanas: sida, hepatitis B, herpes y muchas otras, incluido el cáncer, según explicó Francis André, director del área científica de Schmith Kline Beecham) en un reciente congreso celebrado en Londres. La tuberculosis no ocupa un lugar privilegiado en la lista, a pesar de la aparición de cepas del bacilo resistentes a los antibióticos y de que la eficacia de la vacuna disponible es tan baja que se discute incluso la conveniencia de administrarla.

De todas formas, "de las vacunas que se investigan, quizás sólo unas veinte acaben siendo usadas con regularidad y a largo plazo", dijo André. Las que sí serán pronto realidad, en opinión de este especialista, son las vacunas múltiples, "que generan protección contra seis o más enfermedades y reducirán tanto los costes de vacunación como el riesgo de que no se den las dosis necesarias". Su compañía ensaya una combinación' de DTP (tétanos, difteria, tosferina), hepatitis B, hemophilus influenza tipo B (una de las bacterias causantes de la meningitis) y polio.

Estas vacunas tienen la ventaja añadida de no emplear el microorganismo completo, sino justo el fragmento que funciona como antígeno, desencadenando la respuesta inmunitaria No hay riesgo de reversión a la virulencia -como en las vacunas de mi croorganismo . s vivos atenua dos-, y el empleo de técnicas de ingeniería genética para producir los antígenos y coserlos unos a otros garantiza una gran pureza. De hecho, después de la vacuna de la hepatitis B, las combinadas serán probablemente el segundo logro en este campo.

Síntesis en laboratorio

Más adelante vendrán otras técnicas basadas, por ejemplo, en la inserción de los genes del antígeno en el ADN de otro microorganismo vivo. Este último es inyectado, y cada vez que se reproduzca dentro del cuerpo dará una nueva dosis de la vacuna. Otra idea prometedora para los expertos reunidos en Londres es la empleada por Manuel Patarroyo para su vacuna contra la malaria, quien, en vez de extraer del microorganismo vivo el fragmento que sirve de antígeno, lo sintetizó en laboratorio.

Los métodos que guiaron al descubrimiento dé la primera vacuna jamás hubieran sido aceptados por la OMS. Edward Jenner inyectó el virus de la viruela a un niño al que un mes antes había infectado con el líquido de las vesículas de las manos de una ordeñadora, y Phipps, de ocho años, no desarrolló la enfermedad. La audacia se basó en la observación. de que las campesinas no morían de viruela. Ellas se contagiaban con un virus previamente debilitado en las vacas, y así padecían síntomas leves.

Inmunizar al menos al 901/o de los niños sigue siendo hoy objetivo prioritario en la OMS. La vacuna del sarampión falla en uno de cada 1.000 niños; Se ha registrado un aumento de la tosferina en adultos de más del 10% en Estados Unidos; desde 1980 la difteria resurge en la antigua Unión Soviética. "Por eso hay una gran necesidad de mejores vacunas", afirmó el pediatra alemán Heinz Schmitt, de la Universidad Johannes Güttemberg.