Claves | ¿Qué es el virus HMPV, el metapneumovirus que circula en China? ¿Por qué no es causa de preocupación?

China ha registrado en las últimas semanas un aumento de infecciones respiratorias causadas por un virus similar al de la gripe, el metapneumovirus humano, conocido por las siglas HMPV. Pekín ha reconocido el incremento de casos, especialmente entre los niños, y lo ha atribuido a un pico estacional, mientras que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha enfatizado que los niveles de contagio registrados en el gigante asiático “están dentro de lo normal”. La OMS también ha aseverado que la tendencia en esta época del año en el hemisferio norte es que se produzca un repunte de este tipo de enfermedades respiratorias. De hecho, datos oficiales de Reino Unido y Estados Unidos indican que allí también se ha producido un incremento del HMPV desde el pasado octubre. Expertos en salud de todo el mundo están rebajando las alarmas. Nada tiene que ver con los inicios de la pandemia de covid, hace justo cinco años, debido a que el HMPV es un virus que se conoce desde hace varias décadas.

¿Qué es el HMPV?

El HMPV es uno de los varios patógenos que circulan cada invierno en todo el planeta y que provocan enfermedades respiratorias. Este agente patógeno, que pertenece a la familia Paramyxoviridae, provoca normalmente una infección leve en el tracto respiratorio superior.

¿Cuándo suele circular?

En países en los que el frío se extiende durante meses puede ser estacional, como la gripe, mientras que en aquellos más cercanos al ecuador se propaga en niveles más bajos durante todo el calendario. El virus fue identificado por primera vez en 2001 en Países Bajos, aunque estudios serológicos de Estados Unidos indican que ya campaba a sus anchas desde la década de 1950. Muchos médicos afirman que la mayoría de los niños se habrán contagiado al menos una vez antes de cumplir cinco años.

¿Cuáles son los síntomas?

Sus síntomas son parecidos a los de muchos tipos de resfriado y gripe: tos, fiebre y congestión nasal. No obstante, colectivos vulnerables como niños de poca edad, ancianos, mujeres lactantes y personas con inmunodeficiencias pueden padecer síntomas más graves. Aunque la mayoría de las infecciones no representan un riesgo mayor, los casos más severos pueden derivar en bronquitis o neumonía. Su periodo de incubación suele ser de tres a seis días. Se transmite principalmente a través de secreciones al estornudar o toser, o por el contacto con objetos o superficies contaminadas y tocarse después los ojos, la nariz o la boca.

¿Es normal la incidencia en China?

Las autoridades chinas han reconocido el repunte de casos de las últimas semanas y han pedido calma, ya que insisten en que se trata de un virus conocido y que no representa una gran amenaza. El pico actual de infecciones en el norte de China coincide con unas temperaturas muy bajas que, se prevé, durarán hasta el mes de marzo. Expertos sanitarios de otros países consideran que el temor a una nueva pandemia es exagerado, dado que estas suelen estar causadas por nuevos patógenos. No es el caso del HMPV, del que existe cierta inmunidad.

El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China (CDC) notificó el pasado 27 de diciembre de la tendencia al alza en la incidencia del HMPV, la influenza y el virus respiratorio sincitial, y comunicó que la de otros patógenos respiratorios, como el nuevo coronavirus, se encuentran en niveles bajos. Kan Biao, director del instituto de enfermedades infecciosas, señaló que los casos de HMPV estaban aumentando especialmente entre los menores de 14 años, y particularmente en el norte del país. Asimismo, destacó que, aunque se espera que en invierno y primavera circulen simultáneamente múltiples patógenos que provoquen diversas enfermedades respiratorias, su magnitud e intensidad serán menores que las del año pasado. No obstante, pidió que se tomen ciertas precauciones durante los desplazamientos y las reuniones familiares previstas por el Año Nuevo lunar (que este año se celebra el 29 de enero).

Este jueves por la noche, el CDC ha publicado una actualización en la que explica que “las tasas de positivos por HMPV han mostrado grandes fluctuaciones” entre el 30 de diciembre y el cinco de enero y concreta que “se ha producido una desaceleración del ritmo de contagios en las provincias septentrionales, y han comenzado a disminuir los casos entre menores de 14 años”.

¿Cuáles son las recomendaciones para la población?

La agencia estatal de noticias Xinhua ha publicado una serie de recomendaciones para la ciudadanía, ha resaltado que “el HMPV no es una nueva cepa alarmante, sino un virus común”, y ha informado de que la mayoría de los casos se curan en una semana.

La OMS, por su parte, no ha mostrado preocupación porque “es un virus común que circula en invierno y primavera en muchos países del hemisferio norte”. “Los niveles de infecciones respiratorias registrados en China están dentro de lo normal”, aseguró el martes Margaret Harris, portavoz de la organismo con sede en Ginebra. “Es lo que cabría esperar en esta estación”, agregó. Harris también especificó que la demanda hospitalaria en la nación asiática es inferior a la de hace un año y recalcó que no se ha declarado ninguna emergencia en relación con estas infecciones respiratorias.

Como no existen antivirales para tratar el HMPV ni vacunas para prevenirlo, la OMS recomienda seguir unas normas básicas de higiene, como lavarse las manos regularmente con agua y jabón, cubrirse la nariz y la boca al toser y estornudar, además de plantearse llevar mascarilla en espacios con poca ventilación o en los que se concentre mucha gente. Asimismo, pide quedarse en casa si se presentan síntomas leves o pedir ayuda médica si se trata de un paciente de riesgo o si los síntomas empeoran.