Descubiertos unos genes que dirigen la formación de los seres vivos

Nuevos descubrimientos sobre un grupo de genes que dirigen los asombrosos cambios que dan lugar a un ser vivo, a partir de unas pocas células, están haciendo que los especialistas salgan de su natural reserva e intenten explicar su importancia. Las primeras fases de desarrollo de cualquier ser vivo, dirigidas por genes que dotan al embrión de ojos, manos o cerebro es un proceso todavía muy mal conocido. Ahora, se la identificado una clase de genes (antes sólo conocida en insectos) en pollos, ratones y peces, y los científicos están seguros le que existen en los seres humanos.

Los genes sobre los que han trabajado tres equipos, uno inglés y dos estadounidenses, que publican sendos artículos en la revista Cell, son del tipo llamado hedgehog (puercoespín en inglés) y se han encontrado en ratones, peces y pollos.Según especialistas españoles consultados, se trata de un avance en biología básica que sobre todo añade más datos a lo que se conoce sobre la extraordinaria conservación de algunos genes con funciones específicas a lo largo de la evolución. Son éstos genes comunes, en interacción con otros propios de cada clase de organismos, los que dan lugar a vertebrados, gusanos o insectos, por ejemplo.

Los genes que dirigen el desarrollo producen unas proteínas que son muy difíciles de aislar y que se supone que transmiten a cada célula su situación y función en el organismo que se está creando. Los hedgehog se descubrieron por primera vez en la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster) y se llaman así porque cuando mutan la mosca se recubre de púas en semejanza a un puercoespín.Su función normal es regular el crecimiento en la mosca. Los estudios ahora hechos públicos señalan que en los vertebrados también existen estos genes y que su función es diseñar su estructura.

"Esta nueva clase de. moléculas dominantes se convertirán probablemente en las más importantes en el desarrollo de los vertebrados", ha señalado Clifford J. Tabin, jefe del equipo de la Harvard Medical School que firma uno dé los artículos. El autor principal de otro de los artículos, Philip W. Ingham, del Imperial Cancer Research Fund de Oxford es tajante sobre la posibiliad de que estos genes existan también en humanos: "Si no es así, me retiro", afirma.

El tercer jefe de equipo, Andrew P.McMahon, de la Universidad de Harvard, señala: "Existen muchas enfermedades para las cuales resultaría fenomenal poder hacer crecer neuronas en el enfermo". La regeneración neuronal es una de las posibilidades, aun que lejanas, que evoca esta línea de investigación. Cuando manipulan los genes hedgedog ahora encontrados, los científicos pueden hacer que a un embrión de pollo le salgan cuatro alas, insertándolos en el tejido embrionario adecuado. Es io mismo que ya se había conseguido en la mosca del vinagre y la importancia del descubrimiento radica también en que organismos simples pueden servir de modelo para muchos experimentos de aplicación en seres humanos; por ejemplo, los relacionados con el cáncer.