Los investigadores aplazan la 'ejecución' del virus de la viruela

El virus de la viruela, uno de los mayores asesinos de la historia, no será ejecutado esta semana, tal y como estaba previsto. A favor de aplazar su destrucción han intervenido muchos científicos que defienden la oportunidad de continuar las investigaciones para adquirir nuevos conocimientos tanto sobre la viruela como sobre otras enfermedades. Sería la primera especie deliberadamente destruida por el hombre.

Estados Unidos y Rusia, que conservan con fines científicos las últimas muestras conocidas del virus de la viruela, habían planeado eliminarlas simultáneamente en la víspera de Año Nuevo. La destrucción fue anunciada hace tres años por la Organización Mundial de la Salud (OMS), pero EE UU y Rusia han decidido ahora suspender la ejecución mientras se debate hasta el último momento la conveniencia de dar tal paso irreversible.

La viruela se declaró erradicada en 1980, considerándose un gran triunfo de la salud pública, puesto que es la única enfermedad que ha sido por el momento totalmente eliminada. Las últimas muestras del virus, que se destruirán calentándolas en autoclaves, se mantienen congeladas en nitrógeno líquido en dos laboratorios fuertemente protegidos en Atlanta y Moscú.

Los investigadores han estado estudiando la estructura básica del virus de la viruela y haciendo su mapa genético. Para revisar los avances y estudiar si se debe seguir investigando sobre la viruela, se celebrará una reunión de expertos de la OMS en Ginebra el mes próximo. Los responsables de Salud habían planeado eliminar el virus para reducir los riesgos de su conservación y evitar, por ejemplo, que accidentalmente salga de los laboratorios o 'incluso que sea robado con fines terroristas.

Muchos científicos han señalado que aún quedan muchos aspectos desconocidos del virus. Por ejemplo, no se sabe por qué infecta a los seres humanos y es capaz de matar al 40% de los afectados.