Tres millones de vatios en 4 segundos, récord de fusión nuclear en EE UU

Científicos de la Universidad de Princeton (EE UU) lograron el jueves pasado producir la mayor reacción de fusión nuclear controlada hasta el momento. Esta reacción energética, la misma que hace lucir las estrellas, generó el equivalente a tres millones de vatios de electricidad durante cuatro segundos, ha informado Ronald Davidson, director del laboratorio de Física del Plasma de Princeton.Ese máximo de energía es más del doble de lo que logró un experimento similar realizado en 1991 en el laboratorio eurpeo Joint European Torus, en Gran Bretaña, que llegó a 1,7 millones de vatios. Según Davidson, en el 2025 podría construirse una planta energética de fusión experimental y diez años después una comercial.

En el reactor experimental de Princeton, del tipo de confinamiento magnético, se utilizó para el ensayo una mezcla de tritio y deuterio (elementos isótopos del hidrógeno). En esta tecnología de fusión nuclear, los átomos de hidrógeno se unen y en la reacción se genera energía. Es el proceso contrario a las reacción de fisión de las centrales atómicas actuales, en las que se dividen átomos pesados, como el uranio, para generar energía.

Altísimas temperaturas

La fusión parte de un combustible abundante, el agua, y produce residuos radiactivos muy escasos. Pero para lograr la reacción el combustible debe alcanzar altísimas temperaturas -300 millones de grados centígrados en el experimento estadounidense- y ésta es la gran dificultad, según Davidson.Para alcanzar la reacción nuclear en el experimento, ha sido preciso aportar al reactor ocho veces más energía de la que ha producido, pero los investigadores consideran que esta proporción es un progreso importante puesto que es mejor que la ensayos anteriores.

El objetivo de los científicos es reducir la cantidad de energía que necesita el sistema para lograr la reacción nuclear controlada, pero todavía no se ha logrado en ningún experimento producir más energía de la consume la fusión.

Tras el ensayo del jueves, el laboratorio de Princeton, en el que trabajan 500 investigadores, tiene previsto hacer otros cinco ensayos y alcanzar un máximo de cinco millones de vatios. El reactor, situado en Plainsboro (Nueva Jersey), ha costado unos 1.400 millones de dólares (casi 200.000 millones de pesetas), y está financiado casi en su totalidad por el Departamento de Energía de EE UU.