El 'Hubble' ya tiene energía Tras el cambio de los paneles solares, hoy empiezan las reparaciones clave de la óptica del telescopio espacial

El cambio de los dos paneles solares que proporcionan energía eléctrica a los instrumentos del Hubble fue ayer todo un éxito, según afirmó la NASA, a pesar de la dificultad imprevista a la que tuvieron que hacer frente los astronautas: soltar al espacio uno de los paneles desplegado, puesto que se había bloqueado al intentar enrollarlo. Subida al extremo del brazo articulado del transbordador Endeavour, Kathryn Thornton desprendió del telescopio el panel de 12 metros de longitud y le dio un empujón al tiempo que se encendían los motores de la nave para separarse de él. "Salió como un pájaro", dijo Thornton. Hoy, en el tercer paseo espacial de la misión, los trabajadores del Endeavour empiezan las reparaciones clave de la óptica defectuosa del telescopio.

El viejo panel solar averiado del Hubble, de un color rojizo, quedará durante un año en el espacio como un trozo de basura espacial junto con los miles de fragmentos de satélites y cohetes que ya hay en órbita. Después se quemará al entrar en contacto con la atmósfera de la Tierra. El domingo, los técnicos de la NASA que intentaban enrollar los paneles por control remoto notaron que se quedó bloqueado uno de ellos cuando solo se había plegado una cuarta parte y decidieron dejarlo así.El otro panel, correctamente enrollado y recogido en la bodega del transbordador, volverá a los laboratorios para ser analizado. En su lugar, el Hubble dispone desde ayer de dos nuevas alas que captan la energía del Sol para ser convertida en electricidad en el telescopio.

La sustitución de los paneles del Hubble, suministrados por la Agencia Europea del Espacio (ESA), estaba prevista cada cinco años, puesto que sufren una seria degradación de uso, pero su sustitución se adelantó porque las vibraciones que sufrían por los cambios bruscos de temperatura al pasar de la sombra de la Tierra a la zona iluminada de la órbita han afectado preocupantemente a la calidad de imágenes del telescopio. Para evitarlo, los nuevos paneles van provistos de unos escudos térmicos para las varillas que sujetan las láminas cubiertas de células fotoeléctricas, así como nuevos mecanismos antivibración.

Sobre Egipto

El paseo espacial de ayer, el segundo de los seis previstos en los 12 días de misión, empezó con la operación de Thornton, de 41 años, y su compañero, de 42. La astronauta sujetó el panel mientras Akers lo desconectaba del telescopio, amarrado a la bodega del Endeavour. Luego Thornton lo soltó por encima de su cabeza como si fuera una cometa ligera y no un artefacto que pesaría en Tierra 160 kilogramos. En ese momento, el transbordador pasaba por encima de Egipto.La operación ocupó todo el paseo espacial de seis horas y media. Thornton, que se distinguía por las líneas discontinuas rojas sobre el blanco de su escafandra y Akers salieron de la cabina del Endeavour a las 4.51, hora peninsular española, y volvieron a entrar a las 12.30. El día anterior, Story Musgrave y Jeffrey Hoffman, en el paseo espacial más largo realizado por astronautas estadounidenses -más de siete horas-, cambiaron varios instrumentos de orientación del telescopio.

Los técnicos de la NASA no podrán comprobar si los nuevos paneles solares del Hubble funcionan correctamente hasta que los desplieguen después del último paseo espacial de la misión, previsto para el próximo jueves.