Los astrofísicos encuentran la primera prueba de materia oscura en el universo

Los astrofísicos sospechan que el 90% de la materia del universo es invisible, que no luce como las estrellas ni hace sombra. Sólo así podrían explicar la forma y el movimiento de las galaxias, pero la cuestión es saber en qué consiste esa masa oscura cuyo efecto gravitacional observan. El misterio se ha convertido en uno de los temas más candentes de la astrofísica.Un equipo del Centro Nacional para la Investigación Científica, en Saclay (Francia), dirigido por Michel Spiro, acaba de anunciar que ha detectado la presencia de unos cuerpos oscuros en la Vía Láctea (la galaxia a la que pertenece el Sol) que podrían dar cuenta de esa materia oscura. Se trata de las enanas marrones, objetos masivos compactos del halo (Machos, en sus siglas inglesas), que los físicos teóricos habían predicho. Serían cuerpos celestes tal vez del tamaño de Júpiter demasiado pequeños para que se inicien en ellos las reacciones nucleares estelares. Otra opción posible de materia oscura serían exóticas partículas subatómicas supermasivas.

El grupo francés ha trabajado en el Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, utilizando placas fotográficas y detectores electrónicos de alta sensibilidad para captar la luz de las estrellas.

Otro grupo, estadounidense-australiano, se ha apresurado a dar a conocer los resultados de un experimento paralelo, muy similares al de los franceses.

El equipo dirigido por Spiro ha comparado las imágenes obtenidas de millones de estrellas en la galaxia Gran Nube de Magallanes, vecina de la Vía Láctea, para analizar cómo cambia su luminosidad y color. Los astrónomos saben que la luminosidad de muchas estrellas varía periódicamente, pero los científicos de Saclay han encontrado unos casos en los que la luz aumenta y disminuye en el tiempo tan simétricamente que indica el paso de un cuerpo oscuro, una enana marrón, por la línea de visión del telescopio apuntado a una estrella de la galaxia vecina.

"Hemos analizado cuatro millones de curvas de luz, un total de mil millones de medidas de luminosidad", explica Spiro. En dos casos los franceses han identificado características que corresponden a las esperadas en enanas marrones. (Más información en la página 7 del suplemento Futuro).