Los astronomos preven un espectacular choque de cometas con Júpiter en 1994

Un tren de cometas puede chocar contra el planeta Júpiter en la última semana de julio del año próximo, según han calculado los astrónomos. Se desprendería en el impacto una cantidad de energía equivalente a más de mil billones de toneladas de TNT, superior a la de la colisión que pudo acabar con los dinosaurios hace 65 millones de años. Sería la primera vez que la humanidad presenciara un choque cósmico de tal magnitud.

Los cálculos de los astrónomos sugieren que muy probablemente el cometa chocará con la cara nocturna de Júpiter (invisible desde la Tierra) alrededor del 20 de junio de 1994. Clark Chapman, del Planetary Science Institute, en Tucson (Arizona, EE UU), explica en el próximo número de la revista científica Nature (10 de junio) los pormenores del fenómeno.Si el impacto se produjese en la cara visible del planeta gigante, el efecto del impacto se vería a la luz del día como el acontecimiento astronómico más espectacular de la historia. Sea como fuere, las consecuencias serán enormemente vistosas: el aspecto de Júpiter puede cambiar cuando la fuerza de la explosión desgarre la densa atmósfera de ese planeta, y los fragmentos podrían formar a su alrededor un anillo similar a los de Saturno.

Además, Júpiter adquirirá nuevas lunas que añadirá a las que ya tiene (cuatro de tamaño planetario y docenas de otras más pequeñas, que pueden resultar salpicadas de fragmentos del cometa). El nuevo cometa fue descubierto el pasado 24 de marzo con un telescopio de Monte Palomar (California) por Carolyn Shoemaker y David Levy. Fue bautizado Shoemaker-Levy 9.

Collar de perlas

En realidad no es un cometa único, sino una cadena de al menos 17 trozos del tamaño de una montaña, como un collar de perlas, que ahora está a una distancia de unos cinco millones de kilómetros. Los astrónomos suponen que fue un único cuerpo que se aproximó demasiado a Júpiter y resultó afectado por el enorme campo gravitacional del planeta en una aproximación anterior al mismo. De hecho,. el singular tren cometario parece llevar cierto tiempo en órbita elíptica de Júpiter y se cree que ha pasado hace un año a 100.000 kilómetros del planeta, de 150.000 kilómetros de diámetro.El año próximo, sin embargo, se aproximará suficientemente a Júpiter como para que alguno de sus fragmentos choque directamente con él, a una velocidad de 60 kilómetros por segundo. El impacto de un solo trozo, a 60 kilómetros por segundo, desprendería la energía equivalente a más ' de mil billones de toneladas de TNT. El resto de los fragmentos pueden resultar satelizados o partidos en fragmentos más pequeños.

Brian Marsden, investigador del Smithsonian Astrophysical Observatory (Cambridge, EE UU), ha calculado que las probabilidades de que al menos un fragmento del tren de cometas choque con Júpiter son del 64%, informa The New York Times.

Los efectos del violento choque cósmico serían visibles desde la Tierra como luz reflejada por las lunas jupiterianas. Pero es posible que la, nave espacial Galileo, que actualmente se dirige a Júpiter, detecte el fenómeno, en concreto, las emisiones en infrarrojo debidas al calor generado por el cometa al entrar en la atmósfera del planeta.