Los mecanismos de la memoria en el cerebro, fotografiados por primera vez

El proceso de formación de la memoria ha sido fotografiado, por primera vez por investigadores de varias universidades de Estados Unidos, que han utilizado avanzadas técnicas de visualización del interior del cerebro. Este logro abre el camino para estudiar éste y los demás procesos habituales de la mente, como el pensamiento o percepción visual.

El estudio, que utilizó imágenes obtenidas por tomografía de emisión de positrones (PET), una técnica avanzada de rayos X, analizó el proceso de la memoria cuando se recuerdan palabras recientemente vistas. Los resultados confirmaron la creencia generalizada de que el hipocampo, una parte del cerebro situada en el interior del órgano, juega un papel fundamental en convertir los acontecimientos en recuerdos, pero también desveló que el proceso tiene asimismo lugar en otras zonas del cerebro insospechadas hasta el momento. Los resultados han sido presentados en una reunión de la Sociedad de Neurociencias en Nueva Orleans por investigadores de tres universidades, California, San Diego y Washington en Saint Louis.Cuando los sujetos estudiados estaban formando la memoria, los investigadores encontraron que la mayor parte de la actividad cerebral tenía lugar en el hipocampo. Sin embargo, sólo detectaron actividad en la mitad derecha del hipocampo, cuando se supone que la mitad izquierda del cerebro está relacionada con el lenguaje y el pensamiento. Cuando trataban de recordar palabras vistas con anterioridad, la actividad extra se daba también en la zona frontal del córtex cerebral, donde se sabe que se procesan los pensamientos. Finalmente, cuando se trataba de que los voluntarios dijeran lo primero que les viniera a la cabeza, la actividad se centraba en una zona posterior del cerebro, donde se cree que se procesa la información visual.

Los científicos observaron también que la exposición a una imagen, tal como una palabra o un dibujo determinado, reduce el tiempo que requiere el cerebro para reconocer esta misma imagen cuando la ve por segunda vez.

Personas normales

"Ahora podemos estudiar las personas normales en su comportamiento habitual, lo que resulta muy interesante", ha dicho el neurólogo Larry R. Squire. En el pasado, los investigadores han tenido que inferir de estudios de comportamiento en individuos cuyo hipocampo había resultado dañado en accidentes y en animales en los que el daño se hace a propósito, que esta parte del cerebro es donde se almacena la memoria reciente.Ahora se piensa en utilizar las técnicas PET y similares para hacer un mapa cerebral completo con la función de cada área. Las posibilidades clínicas, por otra parte, son interesantes. Como ha recordado uno de los investigadores, el hipocampo es la zona del cerebro que resulta dañada antes en los enfermos de Alzheimer. La utilización del PET podría servir para detectar precozmente la enfermedad, a pesar de que por ahora es una técnica de muy alto coste.