La conquista de la vida

¿Cuál es la edad del planeta Tierra? ¿Cuándo apareció la vida? ¿Cómo eran los dinosaurios? ¿Se hubiera producido la evolución de los mamíferos hacia el hombre si no se hubieran extinguido los dinosaurios? Respuestas a esta y a otras preguntas no menos interesantes pueden encontrarse en las nuevas salas de Ciencias de la Tierra y Paleontología del Museo Nacional de Ciencias Naturales, que acaba de abrirse al público tras dos años de obras de restauración y remodelación. Situado en el número 2 de la calle de José Abascal, en Madrid, abrirá para el público de forma gratuita entre las diez de la mañana y las seis de la tarde (los sábados, hasta mediodía).

Paneles explicativos en color y sistemas audiovisuales, instrumentos propios de la moderna pedagogía, se combinan con restos y reproducciones de meteoritos, fósiles, esqueletos de animales prehistóricos y minerales valiosos, en el cometido de mostrar a través de los fondos propios del museo cuáles han sido los pasos o las lagunas que se han producido en la conquista de la vida. El visitante puede comenzar acercándose al origen de la Tierra. Para ello se exhiben algunos meteoritos -la colección más completa de España-, pero es el material audiovisual el que comienza a responder a las primeras preguntas sobre las magnitudes del sistema solar. El planeta Tierra tiene aproximadamente unos 4.500 millones de años.Más cercanos a nuestro tiempo se encuentran los invertebrados, que ocupan distintas vitrinas en las que se puede apreciar el proceso de fosilización. Entre los fósiles destaca la pista en piedra de un gasterópodo de hace 550 millones de años o las muestras de trilobites de los Montes de Toledo y un diente de rinoceronte de los que vivieron hace 15 millones de años en el puente de Toledo de Madrid.

A la vista de lo que se exhibe en el museo puede decirse que la vida fue adquiriendo poco a poco extremidades para desplazarse en tierra firme. Esta es la estrategia de animales y plantas en los mares del silúrico y en los bosques de carboníferas en los que se reproducían y evolucionaban Está recogida en la sección La conquista de la Tierra, en la que se muestra un molde de esqueleto de Eryops, anfibio de hace 275 millones de años.

Dinosaurios

La sección se reptiles y aves es probablemente la más espectacular porque en ella se explica el origen de los dinosaurios. Vivieron estos animales en un período comprendido entre 200 millones y 65 millones de años. Tenían tamaño y formas muy diversas -bípedos, cuadrúpedos, carnívoros, fitófagos (comedores de plantas)- y medían entre 1 y 30 metros de largo. En España seencontraron yacimientos de dinosaurios sobre todo en Asturías, Teruel, Burgos, Castellón y Cataluña. Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años. Existen distintas teorías catastrofistas sobre las causas de la extinción. Pudo ser un asteroide o una erupción volcánica lo que produjo la eliminación de la luz solar e hizo desaparecer a los dinosaurios y permitió la evolución de los mamíferos.

En el museo se exhibe una pieza emblemática relacionada con esta etapa, una reproducción del esqueleto de un diplodocus (diplodoco) del jurásico superior que vivió hace 150 millones de años en Wyorning (Estados Unidos). Se trata de uno de los dinosaurios más espectaculares tanto por sus medidas (entre 25 y 30 metros de longitud) como por su peso (entre 7 y 10 toneladas). Por ejemplo, poseían una enorme molleja donde alojaban gastrolitos (piedras), que les proporcionaban una especie de molino gástrico para suplir su dentadura, poco especializada.

Mamíferos

La sección de mamíferos muestra los orígenes, las ventajas fisiológicas (mayor tamaño del cerebro, mejor sistema de circulación sanguínea, sistema auditivo más perfecto, alimentación más eficiente, reproducción más ventajosa) de estos animales respecto a los dinosaurios. Los mamíferos se extienden entre 135 millones de años y la actualidad. Además de restos de un Elephas antiquus (elefánte) que vivió en Villaverde (Madrid) hace un millón de años, sobresale el ejemplar de esqueleto más valioso del museo, el Megatherium americanum (megaterio americano), que vivió en el pleistoceno hace 1,8 millones de años en Luján (Argentina). El megaterio, en realidad el primer mamífero extinguido, era el mayor desdentado (más de seis metros de altura), que se apoyaban sobre las patas traseras para comer las hojas de los árboles.