Cirugía ocular con laser

Se están realizando pruebas de una sorprendente cirugía láser con la que los médicos esperan poder corregir problemas de visión y evitar a mucha gente la necesidad de usar lentes. El procedimiento, que dura entre 30 y 60 segundos, utiliza un láser para modelar la córnea del ojo y así corregir la miopía, la hipermetropía y el astigmatismo. El método ya ha sido probado en animales y en ojos ciegos, en los que no podía causar daño alguno. En las próximas semanas empezarán a hacerse pruebas con pacientes para tratar de solucionar sus problemas de la vista.

El nuevo procedimiento es distinto de la queratotomía radial, un procedimiento para corregir la miopía en el que se hacen unas incisiones en la córnea para modificar su forma y que la luz se centre en el punto apropiado del ojo. La queratotomía radial fue desarrollada por médicos japoneses y de la Unión Soviética, y se ha aplicado a más de 100.000 norteamericanos, pero muchos médicos han cuestionado su efectividad: solamente la realiza alrededor del 1% de los oftalmólogos de Estados Unidos.En vez de basarse en incisiones en la córnea, la nueva cirugía utiliza un láser que no calienta el tejido, sino que rompe los enlaces químicos y elimina de la superficie del ojo las células afectadas. El láser utilizado por la doctora McDonald y sus colegas elimina parte del tejido del ojo, modifica la curvatura de la córnea y corrige los problemas de visión.

Los láser excimer consisten en una luz de longitud de onda muy corta, dos o tres veces más corta que la de la luz visible suficiente para romper los enlaces químicos.

En 1983, el doctor Stephen Troke1, del Centro Médico Presbiteriano de Columbia, en Nueva York, empezó a interesarse en la cirugía corneal con láser excimer después de haber oído informes sobre los experimentos militares con animales.

Los militares, que utilizan animales para probar los efectos de todos los láser en los ojos, observaron que los láser excimer causaban unas extrañas depresiones en la córnea, e investigando más a fondo sobre esas depresiones se enteró de que, aparentemente, los láser eliminaban parte del tejido corneal. Ese descubrimiento llevó a Trokel a experimentar con ojos de vaca muerta, y comprobó que podía modificar la forma de la córnea.

Animados por los resultados, equipos internacionales de investigadores adquirieron láser excimer, utilizados generalmente para hacer chips de ordenador, e intentaron adaptarlos para la cirugía ocular.

Cadáveres y monos

Los médicos empezaron a tener cierto éxito cuando las empresas comenzaron a fabricar láser excimer diseñados específicamente para la cirugía ocular, con unos haces de la forma y el enfoque apropiados, controlados por ordenador.Con esas nuevas máquinas, los oftalmólogos no tenían más que inmovilizar el Ojo del paciente y alimentar el ordenador con los datos de la corrección deseada en la córnea. Después de trabajar en ojos de animales con cierto éxito, varios grupos consiguieron permiso del Departamento de Sanidad para probar con las córneas de voluntarios que no tenían visión en el ojo debido a daños en la retina o en el nervio óptico.

Los experimentos solamente tenían el fin de probar la capacidad del láser para remodelar el ojo: los voluntarios no se beneficiaban con el tratamiento Entre los grupos estaban uno dirigido por McDonald y el doctor Herbert Kaufinan, en la universidad del Estado de Luisiana, y otro dirigido por el doctor Daniel Taylor, de la universidad de Connecticut.

Taylor, que operó en unas 100 córneas de cadáveres humanos y en 18 monos durante el último año y medio, dijo que había que resolver ciertos problemas. Explicó que en el estudio con los monos "hay un grado mínimo de nebulosidad que se desarrolla en el primer mes, pero que después parece aclararse algo", pero los médicos no están seguros de si esto es significativo. También parece ser que hay cierto grado de recomposición de la córnea, por lo que el resultado final no es exactamente igual que el efecto inicial.

Para seguir realizando pruebas de cirugía láser, McDonald, Kaufrrian y Taylor recibieron permiso para operar en personas que no son ciegas, pero sí de visión muy pobre. Los pacientes deben tener una visión que no pueda corregirse con gafas o lentes de contacto.

Lágrimas suficientes

Por ejemplo, McDonald dijo que su grupo va a trabajar con gente cuya visión es de seis dieciochoavos o peor; es decir, que lo que ven claramente a seis metros otros lo pueden ver claramente a 18 metros. Incluso con gafas, esas personas no pueden ver más que las cinco primeras líneas de la carta óptica normal.Aunque tenga éxito, la cirugía correctora láser no será para todo el mundo, dijo McDonald. Pero son muchos los pacientes que la necesitarán. "Hay que tener en cuenta que lo más sencillo es usar gafas o lentes de contacto", dijo. "Pero habrá muchas personas que no puedan usar gafas o lentes de contacto. Otras no tienen lágrimas suficientes para soportar lentillas o no quieren depender de un dispositivo óptico".